בחודש שעבר הודיעו אסטרונומים כי הם הביאו תמונה נדירה של שני כוכבי לכת שמתגבשים סביב כוכב צעיר בן 6 מיליון שנה בערך 370 שנות אור מכונה בשם PDS 70. כעת, לאחר בחינה מדוקדקת יותר, הם מצאו משהו מפתיע עוד יותר: העדויות הראשונות לדיסק הנוצר הירח סביב אחד מאותם כוכבי לכת, PDS 70c.
שני כוכבי הלכת נמצאו באמצעות הטלסקופ הגדול מאד מצפה הכוכבים האירופי (VLT) שיכול לזהות את זוהר המימן בענני גז. התצפיות אפשרו לחוקרים למצוא את כוכבי הלכת PDS 70b ו- PDS 70c, שניהם גדולים או גדולים יותר מצדק, כשהם חורשים דרך ענן פסולת סביב כוכבם המכונה דיסק מעגלי ויוצר פער רואים בגז ואבק.
במחקר החדש שנערך בכתב העת The Astrophysical Journal Letters, החוקרים הכשירו את מערך ה- Atacama Large Millimeter / submillimeter מערך (ALMA), קבוצה של 66 אנטנות צלחות שמבוססות בצפון צ'ילה, על מערכת ה- PDS 70. הטלסקופ מסוגל לגלות גלי רדיו קלושים מאוד שמורידים אבק דק. על ידי שילוב של תצפיות חדשות אלה עם נתוני ה- VLT ותמונות טלסקופ אופטיות, הצוות מאמין כי ענן אבק מקיף גם את כוכב הלכת PDS 70c, וכי הוא נמצא כעת בתהליך יצירת ירחים בגודל כוכב לכת.
"לראשונה, אנו יכולים לראות באופן חד משמעי את הסימנים המספרים של דיסק דיסקומנטרי, המסייע לתמוך ברבים מהתיאוריות הנוכחיות של היווצרות כדור הארץ, " אומרת הסופרת הראשית אנדראה איסלה מאוניברסיטת רייס בהודעה לעיתונות. "על ידי השוואה בין התצפיות שלנו לתמונות אינפרא אדום ואופטיות ברזולוציה גבוהה, אנו יכולים לראות בבירור כי ריכוז חידתי אחר של חלקיקי אבק זעירים הוא למעשה דיסק אבק שכוכב על ידי כוכב לכת, התכונה הראשונה שכזאת שנצפתה סופית."
האסטרונומים מעריכים כי 70c הוא פי 1 עד 10 ממסת יופיטר, והנתונים מראים שהוא כבר כוכב לכת שנוצר במלואו, אם כי ייתכן שהוא עדיין מושך גז על פני השטח שלו. למרות שהנתונים לא חשפו שום סימנים חותכים לירחים שנוצרו במלואם, איסלה אומרת שזה אפשרי שירחים בגודל פלנטה מקיפים 70c אי שם בענן האבק שלו.
הממצא תומך בהשערות של היווצרות כדור הארץ וירח שהיו לחוקרים במשך שנים. אך זוהי אחת הפעמים הראשונות שאסטרונומים ראו את התהליך בפעולה. "כוכבי לכת נוצרים מתוך דיסקים של גז ואבק סביב כוכבים חדשים שנוצרו, ואם כוכב לכת גדול מספיק, הוא יכול ליצור דיסק משלו כאשר הוא אוסף חומר במסלולו סביב הכוכב", מספרת איסלה לאשלי סטריקלנד ב- CNN. "יופיטר וירחיו הם מערכת פלנטרית קטנה במערכת השמש שלנו, למשל, והאמינה כי ירחי יופיטר נוצרו מהדיסק המעגלי כאשר יופיטר היה צעיר מאוד."
בעוד שזיהוי ענן ירח מאובק סביב 70c מבטיח, תצפיות נוספות נדרשות כדי לאשר את הממצא. שון אנדרוז מהמרכז לאסטרופיזיקה של הרווארד-סמיתסוניאן, שלא היה מעורב במחקר, מספר לנאדיה דרייק ב"נשיונל ג'יאוגרפיק " כי הוא אופטימי לגבי הממצא, אם כי הנתונים מעט זורמים. לדוגמא, תוצאות ALMA מראות נקודה שהיא כוכב הלכת PDS 70c באמצע דיסק האבק, אך כשמציגים אותם באורכי גל אינפרא אדום, PDS 70c הופך להיות הרבה פחות מוצק. "בהחלט יש כמה היבטים תמוהים בתוצאות אלה, " הוא אומר. "הסביבה סביב 'c' נראית די מסובכת."
איזלה מסכימה כי האות מ- 70c חלש ודורש לימוד נוסף. הצוות מתכנן להשתמש ב- ALMA ובסקפים אחרים כדי לראות מחדש את מערכת PDS 70 וללמוד עוד על כוכבי הלכת, הירחים והמסלול שלהם.
