בלב העיר ניו יורק שוכן אי נטוש. אף שהוא ניכר בבירור לנוסעים ברכב I-278 של הברונקס או לנוסעים שטסים לשדה התעופה של לה גרדיה, מעטים אפילו מודעים לקיומו. אם כבר, הם רק שמעו כי טיפוס המרי הידוע לשמצה בילתה את שנותיה האחרונות בסגירה לאי מסתורי, השוכן אי שם לנוף קו הרקיע של העיר. אבל אפילו זה לפעמים נראה כמו שמועות.
עד 1885, שטח האדמה בן 20 הדונם - המכונה האי האח הצפוני - לא היה מיושב, ממש כפי שהוא כיום. באותה השנה הוקמה הקמת בית החולים ריברסייד, מתקן המיועד לחולי אבעבועות שחורות בהסגר. עובדים וחולים נסעו לשם במעבורת מרחוב 138 בברונקס (עבור רבים מהאחרונים זה היה טיול חד כיווני), והמתקן התרחב בסופו של דבר לשמש כמרכז הסגר לאנשים הסובלים ממגוון מחלות מועברות. עם זאת בשנות השלושים של המאה הקודמת, בתי חולים אחרים צצו בניו יורק, וההתקדמות בבריאות הציבור הפחיתה את הצורך להסגר מספר גדול של אנשים. בשנות הארבעים של המאה הקודמת, אי הצפון איילנד הפך למרכז דיור עבור ותיקי מלחמה ומשפחותיהם. אולם עד שנת 1951, רובם - שנמאס להם מהצורך לנסוע במעבורת לביתה וממנה - בחרו לגור במקום אחר. בעשור האחרון לתקופה הקצרה של מגורים אנושיים, האי הפך למרכז לשיקום סמים עבור מכורים להרואין.
לפני עשרות שנים בלבד, האי צפון הצפון היה פיתוח עירוני מטופח כמו כל אחד אחר. אם לשפוט על פי תצלומי אוויר שצולמו בשנות החמישים, הדברים הפרועים ביותר היו כמה עצי צל. באותן שנים כיסה האי צפון צפון על ידי כבישים רגילים, מדשאות ומבנים, כולל ביתן tuberculosis המתנשא שנבנה בסגנון ארט מודרן.
אולם בסופו של דבר העיר החליטה שזה לא מעשי להמשיך בפעילות בה. המילה הרשמית הייתה שזה פשוט יקר מדי, והרבה מאוד נדל"ן זולים יותר היו זמינים ביבשת. כאשר התושבים האחרונים (חולי סמים, רופאים וצוות עובדים) משכו בשנת 1963, התפיסה המסודרת של הציוויליזציה בכתם האדמה ההוא החלה להתבטל.
הטבע הגיע במהירות לעבוד. עצים שנבטו פרצו דרך המדרכות; סדיני גפנים עבים משוכים בחזיתות הבניין ונשפכים מחלונות כמו מבנים דולפים; וערימות של דריטוס הפכו חניונים לרצפות יער. נהר המזרח נהג בעקשנות בשולי האי, בסופו של דבר התלווה מחסומים ובלעה דרך שהקיפה פעם את שוליה החיצוניים, והותירה רק מעטה ביוב וקצת לבנים, שם טיילו פעם ותיקים ואחיות.
האי נותר חופשי מהשפעה אנושית בחלקו מכיוון שהעיר אוסרת על מבקרים לנסוע לשם, תוך ציון חששות בטיחותיים. אולם כעת, בניו יורק ותושבי העיירה כאחד יש את האפשרות לחקור את האי האח הצפוני. לא בסירה וברגל, כלומר, אלא באמצעות מחקר צילומי מדוקדק של המקום, שפורסם החודש על ידי הצלם כריסטופר פיין.
כמו ניו יורקים רבים, גם רוב חייו פין לא היה מודע לאי האח הצפוני. הוא שמע על כך לראשונה בשנת 2004, בזמן שהוא עבד על פרויקט בנושא בתי חולים לחולי נפש עם תריס. האי האח הצפוני נראה כמו התקדמות טבעית בחקירתו האמנותית של הנטישה והריקבון. בשנת 2008, סוף סוף פיין קיבל אישור ממחלקת הגנים והנופש לבקר ולצלם את האי. מאותו טיול ראשון הוא היה מכור. "זו הייתה תחושה מדהימה, " הוא אומר. "אתה רואה את העיר, אתה שומע אותה ובכל זאת אתה לגמרי לבד במרחב הזה."
במשך חמש השנים הבאות, פיין פנה לאי כשלושים ביקורים, הועבר על ידי חבר עם סירה, ולעתים קרובות הצטרפו אליו עובדי עיר. הוא צילם את זה בכל עונה, בכל נטייה של אור ובכל זווית שהוא יכול היה למצוא. "אני חושב שזה נהדר שיש מקום בחוץ שלא מפותח על ידי העיר - נקודה אחת שלא נעקפת על ידי האנושות והיא פשוט סוג של שמאל להיות כמו שהיא, " הוא אומר, והוסיף כי העיר הכריזה לאחרונה על האי האח הצפוני אזור טבע מוגן.
מעטים שרידים של התושבים לשעבר, אך פיין הצליחה לחשוף כמה רוחות רפאים, כולל ספר דקדוק אנגלי משנת 1930; גרפיטי מתושבי בתי החולים השונים; ספר טלפונים של ברונקס משנת 1961; וצילום רנטגן מביתן השחפת. אולם בעיקר, עקבותיהם של האנשים שחיו בעבר במעונות, אחוזות הרופאים והמגורים הרפואיים נקלטו בנוף - כולל אלה של התושבת המפורסמת ביותר באי, מרי מאלון. "באמת לא נשאר הרבה משלב טיפוס מרי", אומר פיין.
בחלק מהמקרים, שטיח הצמחייה נעשה כה עבה עד שהבניינים המסתתרים מתחת להסתיים מוסתרים מהנוף, במיוחד בקיץ. "הייתה פעם אחת שנתקעתי בפועל ופשוט לא יכולתי להמשיך בלי מצ'טה או משהו כזה", אומר פיין. "בספטמבר זה כמו ג'ונגל."
בסופו של דבר פיין ראה באי מנה של פטרי של מה שיקרה לניו יורק (או לכל מקום) אם בני האדם כבר לא היו בסביבה - מחשבה נוקבת לאור עדויות הולכות וגוברות לכך שרבות מערי החוף בעולם נידונות ככל הנראה. לנטישה במהלך המאה הבאה בערך.
"רוב האנשים רואים חורבות כאילו הם מסתכלים על העבר, אבל הבניינים האלה מראים מה יכולה להיות ניו יורק בעוד שנים, " אומר פיין. "אני רואה את התצלומים האלה כמו חלונות אל העתיד."
"אם כולנו היינו עוזבים, " הוא אומר, "כל העיר הייתה נראית כמו האי האח הצפוני בעוד 50 שנה."
האי האח הצפוני: המקום הלא ידוע האחרון בעיר ניו יורק זמין חדש באמזון במחיר של 28.93 דולר. לאלה המתגוררים בעיר ניו יורק, הסופר כריסטופר פיין יתארח בהרצאה וחתימת ספרים ביום שישי, 16 במאי, בשעה 18:30, בחברה הכללית של בעלי מלאכה מכניים בניו יורק. השמועות טוענות כי פיין מציין כי תושב אי צפון צפון לשעבר או שניים עשויים להתארח באירוע.
