מדי שנה, זיהומים עמידים לתרופות - המחמירים שימוש רב באנטיביוטיקה בבני אדם, בעלי חיים וחקלאות - הורגים 700, 000 אנשים ברחבי העולם. אם לא יינקטו פעולה דרמטית בקרוב, מזהיר דוח חדש של האו"ם, מספר זה עשוי לרקיע שחקים ולהגיע ל -10 מיליון מקרי מוות בשנה עד שנת 2050 ויגרום למשבר פיננסי בשווה למיתון הגדול בשנת 2008. כבר בשנת 2030, התנגדות אנטי-מיקרוביאלית יכולה לכפות 24 מיליון אנשים בעוני קיצוני.
לדברי אלכס שוורץ ממדע פופולרי, שימוש יתר נרחב בתרופות אנטי-מיקרוביאליות הנחוצות כדי להילחם במחלות כמו שחפת, מלריה ו- MRSA, הפכו זיהומים אלה ליותר עמידים לטיפול מסורתי. דוגמאות לשימוש לרעה כוללות הסובלים מהצטננות או שפעת הנוטלות אנטיביוטיקה מבלי להבין כי תרופות כאלה אינן מסוגלות להרוג וירוסים וחקלאים המשתמשים באנטיביוטיקה כדי לקדם גידול או למנוע את התפשטות המחלה בקרב בעלי חיים כמו תרנגולות, חזירים ופרות. כאשר חיידקים באים במגע מיותר עם חיידקים, יש להם סיכויים גדולים יותר להסתגל לזנים ספציפיים, מה שמגדיל את הסיכוי למוטציות גנטיות שעוברות את יעילות התרופות.
באופן חיוני, כותב שוורץ, העובדה שמחלות זיהומיות מתקשות לטפל בהדרגה פירושה שהן גם נוטות יותר להתפשט בקלות, במיוחד במסגרת בית חולים. הודות לשימוש לרעה באנטיביוטיקה, בני אדם רגישים כיום יותר לחיידקים מזיקים המועברים במהלך הליכים רפואיים שגרתיים, שאינם קשורים, כגון השתלות איברים, לידה וכימותרפיה.
"זה צונאמי שקט, " הייליס גטחון, מנהל קבוצת התיאום הבין-גזעי של האו"ם בנושא התנגדות אנטי-מיקרוביאלית - ועדה אד-הוק של מומחי בריאות הציבור, שרי הממשלה ואנשי התעשייה שהתכנסו במרץ 2017 - מספר לאנדרו ג'ייקובס לניו יורק טיימס . "אנו לא רואים את המומנטום הפוליטי שראינו במקרי חירום אחרים בבריאות הציבור, אך אם לא נפעל כעת, התנגדות אנטי-מיקרוביאלית תשפיע הרסנית בתוך דור."
זיהומים עמידים לתרופות מהווים איום גדול עוד יותר במדינות מתפתחות. כפי שמסביר ג'ייקובס, חיידקים משגשגים בסביבות חסרות מים נקיים ומערכות ביוב מתאימות. אנשים מוכי עוני נוטים גם לרכוש אנטיביוטיקה מזויפת או באיכות נמוכה מספקי רחובות מבלי להבין את ההשלכות של שימוש לרעה כזה.
קבוצת האו"ם מציגה מספר המלצות עיקריות לריסון התפשטות פתוגנים עמידים לתרופות. בין היתר, אלה כוללים: הסדרת מכירת אנטיביוטיקה הנמכרת ללא מרשם ללא מרשם רופא, הפסקת השימוש באנטיביוטיקה לגידול בעלי חיים של משק, בקשת ממדינות עשירות יותר לממן שיפורים בבריאות הציבור במדינות עניות יותר, ולהמריץ חברות תרופות ל לפתח אנטיביוטיקה חדשה.
בשיחה עם סוזן סקוטי של CNN, מלינדה פטיגרו, אפידמיולוגית בבית הספר לבריאות הציבור של ייל שלא הייתה מעורבת במחקר, מצביעה על דגש הדו"ח על "בריאות אחת", או הרעיון שבריאות האדם, בעלי החיים והסביבה קשורים זה בזה. ויש להתייחס אליו ככאלה. (הגישה הגיונית בהתחשב בכך שהמרכזים לבקרת מחלות מעריכים כי 6 מכל 10 מחלות זיהומיות שנמצאו בבני אדם התפשטו מבעלי חיים.)
פטיגרו מסכם, "אם אנו מתכוונים לפתח אסטרטגיות מצליחות להפחתת ההשפעה והתפשטות ההתנגדות האנטי מיקרוביאלית, המדענים, הקלינאים, הווטרינרים, קובעי המדיניות וחברי הקהילה יצטרכו לעבוד יחד כדי לטפל בבעיה מנקודת מבט אחת לבריאות. "
