הנחשים הגדולים ביותר בתולדות העולם, שנקראו טיטנובואה, התגלו לאחרונה בקולומביה. למעשה, נמצאו 28 מאובנים של נחשי העל. על פי ההערכה, אורכם היה 42-49 מטר ומשקלו 2, 500 פאונד (הרשומות הקודמות היו 33 רגל ו -403 פאונד.) קרלוס ג'רמילו, מדען צוות במכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן, ארגן יחד את הצוות שגילה את הנחש הגדול ביותר; הצוות כלל מדענים סמיתסוניאנים אחרים כמו גם מומחים מאוניברסיטת פלורידה ומוסדות אחרים. ברוס הת'אווי של סמית'סוניאן ראיין את ג'רמילו באמצעות דואר אלקטרוני בדבר הממצא.
כמה מהתנינים הענקיים והצבים שהטיטנובו טרף עליהם שקלו 300 פאונד. קשה לדמיין אפילו את הנחשים הענקיים האלה שכובשים והורגים תנינים כה גדולים. איך הם עשו את זה?
אולי הם צדו באותו אופן שהיה הנחשים הגדולים ביותר כיום, אנקונדות. תופס את טרפם בסמוך לחוף, לוקח אותו למים בהם יש להם היתרון, עוטף את עצמם במהירות בגופו ומצמצם אותו למוות. זה לא כל כך יוצא דופן שנחש הגדול הזה טורף תנינים, קימנים וצבים; אנקונדות של ימינו עושים זאת בערבות האורינוקו בקולומביה ובוונצואלה.
האם היו לנחשים האלה אויבים טבעיים? כמה זמן הם חיו?
אנו חושבים שאויביהם הטבעיים תקפו ביצים ונוער. אותם תנינים אותם טיטנובואה עצמם אכלו יכלו לטרף את ביצי הנחשים הגדולים ואת הטיטנובו הצעיר. אנחנו עדיין לא יודעים כלום על תוחלת החיים שלהם; קשה מאוד לדעת מהתיעוד המאובנים שיש לנו.
אתה אומר שהממצאים שלך מספקים תובנות לגבי מגבלות הגודל הביולוגי בהתפתחות הנחשים. מהם כמה מהגורמים המעורבים?
הגבולות הגדלים העליונים של כל אורגניזם מותנים במשאבים הזמינים, הפיזיולוגיה של כל חיה וכוחות פיזיים כמו כוח הכבידה. טמפרטורת הסביבה חשובה במיוחד לבעלי-דם קרים; לכן הנחשים הגדולים ביותר בכדור הארץ חיים ליד קו המשווה. לפני שישים מיליון שנה, אזור סריירון בחלק הצפון-מזרחי של קולומביה, שם מצאנו את מאובני טיטנובה, היה כעשר מעלות פרנהייט חם יותר מהיום; זה היה ג'ונגל טרופי, למעשה יער הגשם העתיק ביותר הידוע באמריקה. נחשים הם בעלי דם קר, ולכן הטמפרטורות הסביבתיות הגבוהות יותר אפשרו לטיטנובואה, שחיה לפני 60 מיליון שנה, לגדול יותר מאשר נחשים בימינו.
האם אתה יכול בבקשה לספר לנו יותר על תהליך חפירת המאובנים הגדולים של הנחש? איך החלטת איפה לחפור? כמה זמן לקח למצוא את המאובנים?
עבדנו במכרה כבר שבע שנים. Cerrejon הוא מכרה הפחם הפתוח הגדול ביותר בעולם, ולכן המכרה פותח אתרים חדשים לחקירה על בסיס קבוע. לקח כשנתיים להבין כי [המאובנים היו] נחש ולאסוף מספיק חומר כדי להיות בטוחים בכך. ג'ייסון בורק, סטודנט באוניברסיטת פלורידה, היה הראשון שהבין שמדובר בנחש; חשבנו שמדובר בתנין בגלל גודלו.
אפשר היה לחשוב שכריית פחם פתוחה תהרוס מאובנים. כנראה שלא. למה לא?
המאובנים נמצאים בדרך כלל מתחת לתפרי הפחם, כך שלמעשה הכרייה חושפת את המאובנים עבורנו; המכרה הוא מקום אידיאלי לחפש מאובנים. מכונות הכרייה הגדולות מסלקות טונות פחם וחושפות מאות מטרים רבועים של סלעים. שם נמצאים המאובנים.
האם מצאת רק מאובנים של עמוד שדרה? האם אתה חושב שמאובנים של ראשים ופה ושיניים של טיטנובואה יימצאו אי פעם? האם יהיו אי פעם תצוגות שלדי מוזיאון של הנחשים האלה בדומה לאלה שיש לנו עבור דינוזאורים?
עד כה מצאנו רק חוליות וצלעות, אך אנו מקווים שבסופו של דבר נמצא גולגולת - מדוע לא? - שלד שלם. אנו מקווים כי בעתיד יוצגו במקומות רבים שרידי טיטנובואה כמו גם מאובנים אחרים מסרויון. אך ראשית, עלינו למצוא דגימות נוספות, לבחון אותם ולאצור אותם כראוי.
איך הסתבכת בפליאונטולוגיה?
נולדתי בקולומביה וחייתי בבוגוטה עד שהייתי בשנות ה -20 המוקדמות שלי. למדתי גיאולוגיה באוניברסיטת נאציונל דה קולומביה בבוגוטה, ואז עשיתי תואר שני באוניברסיטת מדעי וטכנולוגיה במיזורי ודוקטורט באוניברסיטת פלורידה. ואז עבדתי כמה שנים עם תעשיית הנפט והצטרפתי לסמית'סוניאן לפני 3.5 שנים. אני גר עכשיו בפנמה סיטי, באזור שנקרא קלייטון, קרוב מאוד לתעלת פנמה, מוקף יער גשם טרופי. בבקרים לעתים קרובות אני רואה טוקנים, עצלנים, קופים, נחשים ואפילו תנינים. אני לא אוהב מזג אוויר קר. מה שאני הכי אוהב בעבודתי זה להיות בשטח ולהשתמש במאובנים כדי לחשוב על העבר כדי להבין את ההווה שלנו ולחזות את עתידנו. כמו שאמרה ווינסטון צ'רצ'יל פעם: "ככל שתוכל להביט לאחור, ככל שתקדימו לראות."
העבודה עם מאובנים נותנת תחושה של ענווה, ואתה מעריך כמה מזל לנו להיות על כדור הארץ.
האם אתה יכול לספר לנו קצת על אילו פרויקטים אחרים אתה, קרלוס, אתה עובד עכשיו?
אנו עובדים על קרינה מוקדמת של צמחים פורחים באזורים הטרופיים, ובודקים אתרים בברזיל, פרו, קולומביה וקמרון. כמו כן, עובד על אגם עצום שכיסה את כל האמזונס לפני 15 מיליון שנה, גם עבד על החפירות החדשות של תעלת פנמה כדי לפתוח את ההיסטוריה של הגדול מכל המחלפים הביוטיים בתולדות כדור הארץ: גשר פנמה, כאשר דרום אמריקה ומרכז / צפון אמריקה התכנסו לפני 3.5 מיליון שנה ולבסוף, אנו רוצים להבין מדוע יש שיפוע גיוון רוחבי (הרבה מינים באזורים הטרופיים, מעטים באזורים ממוזגים)
