עבור בחור שטען שבילה 17 שנים בסין כאיש סודו של קובלאי חאן, מרקו פולו השאיר מסלול נייר דליל להפליא. אף מקורות אסיאתיים לא מזכירים את האיטלקית החופשית. התיעוד היחיד באודיסיאה שלו מהמאה ה- 13 במזרח הרחוק הוא האוויר החם של המסעות שלו, שהיה למעשה "כפי שנאמר לו" שכתב סופר רומנים. אבל קבוצה של 14 קלפים, שנאספו ונחקרו לראשונה באופן ממצה, מספקים לנו שלל סיפורים חדשים על מסעותיו של פולו ומשהו שחסר במיוחד מחשבון עצמו: מפות.
אם היו אמיתיים, המפות הראו כי פולו תיעד את צורת חוף אלסקה - והמיצר המפריד בינו לבין אסיה - ארבע מאות שנים לפני ויטוס ברינג, החוקר הדני נחשב זה מכבר לאירופאי הראשון שעשה זאת. אולי חשוב יותר, הם טוענים כי פולו היה מודע לעולם החדש מאתיים לפני קולומבוס.
"זה אומר שאיטלקי הכיר את החוף המערבי של צפון אמריקה או שהוא שמע עליו מערבים או סינים, " אומר בנימין ב 'אולשין, היסטוריון של קרטוגרפיה שספרו, המסתורין של מפות מרקו פולו, יוצא. בנובמבר מאוניברסיטת שיקגו. "אין שום דבר אחר שתואם את זה, אם זה נכון."
אך כפי שאולשין מודה לראשונה, האותנטיות של עשר המפות וארבעת הטקסטים כמעט אינה מושבת. הדיו נותר ללא בדיקה, ומחקר פחמימני על קלף מפת מפתח אחת - היחיד שעוסק בניתוח כזה - מתוארך ברמת עור הכבשים למאה ה -15 או ה -16, סימן שהמפה היא במקרה הטוב העתק. משאלון נוסף הוא שפולו עצמו לא כתב דבר על מפות אישיות או על אדמות שמעבר לאסיה, למרות שהוא התפאר פעם: "לא סיפרתי חצי ממה שראיתי."
הקלפים הגיעו לאמריקה בגזעי הקיטור של מהגר איטלקי חידתי בשם מרסיאן רוסי. רוסי נחת בארצות הברית כנער בשנת 1887 ואחר כך אמר להיסטוריון כי המסמכים הועברו דרך אבות אבות של אדמירל שאליו הפקיד פולו אותם. רוסי המשופם ומעורר עניבת פרפר היה אב לשישה שעבד כחייט בסן חוזה בקליפורניה. הוא היה גם רסונטור מקסים ונפיח-סיגרים, שלמרות הלימודים הקטנים כתב ספר מתח מדע בדיוני, טיול למאדים .
יכול להיות שרוסי העלה גם פנטזיית פולו? "הוא בהחלט הספיק לדמות, " אומר נינו, ג'פרי פנדרגראפט, מנהל אנרגיה ביוסטון האפוטרופוס על כתבי המשפחה. אך לא פנדרגראפט ולא מומחים קרטוגרפיים חושדים את רוסי בזיוף המפות. "כמות הידע המדהימה שיש בהם על מגוון שלם של נושאים - הייתי ספקן מאוד שיש לסבא רבא שלי, " אומר פנדרגראפט.
כאשר רוסי תרם את ספריית הקונגרס בשנות השלושים של המאה העשרים את "המפה עם הספינה", אפילו ה- FBI נחתם. ניתוח הסוכנות, שהתבקש על ידי הספרייה ונחתם על ידי ג'יי אדגר הובר, היה אמא בשאלת האותנטיות.
אחת הסיבות לכך שהקלפים התפוגגו מאז היא האידיוסינקרטיות שלהם. הם מספרים על אנשים ומקומות שנעדרים לא רק מהסיפור של פולו אלא מההיסטוריה הידועה. והם התאמה מביכה לסגנונות המפה הידועים של התקופה - תרשימי שיט פורטולניים, הרשתות וההתחזיות של תלמי, והתכניות של ימי הביניים המכונות mappae mundi .
הקלפים נושאים כתובת, חלקם קריפטיים, באיטלקית, לטינית, ערבית וסינית. אולשין, פרופסור מאוניברסיטת לאמנויות בפילדלפיה, שבילה למעלה מ 13 שנים במחקר וכתיבת ספרו החדש, הוא המלומד הראשון שפענח ומתרגם את המפות במלואו ועקב אחר אבותיו של רוסי, בהצלחה מסוימת, בחזרה לפולו ונציה. אחד הממצאים המרתקים ביותר של אולשין הם רמיזות ל"פוזאנג ", שם סיני מעורפל של המאה החמישית ל"ארץ מעבר לאוקיאנוס" שלטענת כמה חוקרים היה אמריקה.
ההיסטוריה אומרת מעט על שלוש בנותיו של פולו. (לא היו לו בנים.) אבל לפנטינה, בללה ומורטה יש כאן פניות כוכבים, כשהם חותמים את שמם על כמה מהגוויות וטוענים כי שאבו אותם מ"מכתבים "של אביהם, ככל הנראה לאחר מותו. בללה כותבת על מפגשים עד כה שלא נודעו עם נווט סורי, להקת נשים שרמוטות בלבורות ארמינים ואנשים על חצי אי "המרוחק כפליים מסין" שלובשים עור כלבי ים, חיים על דגים והופכים את בתיהם "מתחת לאדמה."
המסעות הפכו את פולו לסלבריטאית מיידית לאחר שובו לוונציה, הן בגלל התיאורים שלו על אדמות רחוקות והן בגלל מה שארצו חשבו שארצו הוא ייצור בר. יתכן שבנותיו צללו חזרה ברשימות אביהן בתקווה להבטיח את המוניטין שלו, מעריך סטנלי צ'וינאצקי, מומחה באוניברסיטת צפון קרוליינה ליחסי מגדר בוונציה של המאה ה -14, ו"טענה מטעם הגנה עליו מידה מסוימת של מכובדות והמעמד והחשיבות עצמם. "
