יש קצת קסם בתיאטרון בוב בייקר מריונטה ליד מרכז לוס אנג'לס. הנברשות תלויים מהתקרה ומפיצות אור רך. וילון אדום בוהק מגן על ההפתעות שמאחוריו. שתי ליצנות מחייכות עומדות על קופסאות, מברכות את כל הנכנסים. למרות כמה כסאות, הקהל יושב בעיקר על הרצפה. אין שלב שמבטיח הפרדה מועטה בין הקהל למבצעים. עד מהרה, האורות דוהים, המוזיקה מתחילה וחלקי המסך האדום, חושפים מריונטות ומיתרים שרוקדים באיחוד כמעט מושלם.
כל סנטימטר בתיאטרון המריונטה הארוך ביותר באמריקה - כל בובה, כל המספר הכוריאוגרפי, כל סרט שמוצב בצורה מושלמת - נובע מאדם אחד והחזון המענג שלו. למרות מותו של בוב בייקר בנובמבר, מורשתו חיה לנצח בפניהם המצוירות של המריונטות האהובות שלו. "כשאתה בא לכאן אתה מרגיש שאתה נכנס לעולם אחר, " אומר אלכס אוונס, בובה הראשי של התיאטרון.
בייקר, יליד אנגלנו, היה משהו של ילד פלא מריונטה. הוא גילה את האמנות בגיל שמונה, קנה את הבובה הראשונה שלו תמורת דולר בבית מרקחת פינתי. תוך מספר שנים הופיע עבור הבמאי ההוליוודי המפורסם מרווין לרוי ומשפחת רוקפלר. בעודו סטודנט בבית הספר התיכון בהוליווד, הוא עיצב ומכר מריונטות משלו בארצות הברית ובאירופה. מלחמת העולם השנייה השתהה את הקריירה שלו עם כניסתו לחיל האוויר של הצבא, אך לאחר שהשתחרר בגלל מחלה חזר לאמנויות, עבד אצל ג'ורג 'פאל והבובות המהפכניות שלו, שהיו ידועות בזכות עבודתן באנימציית עצירה. בשנות העשרים המוקדמות לחייו, בייקר היה האנימטור הראשי של פאל. בסוף שנות הארבעים הוא היה אנימטור ויועץ בובות למספר אולפנים, כולל וולט דיסני. לאורך הקריירה שלו הוא עבד על 400 סרטים, כולל ידיות המיטה והמטאטא של דיסני, המפגשים הקרובים של שפילברג מהסוג השלישי וסרט ה- GI Blues של אלביס פרסלי.
למרות הקריירה העמוסה, המשיך בייקר לעצב ולבנות מריונטות משלו. עד 1961 הגיע הזמן למצוא להם בית. יחד עם שותפו העסקי אלטון ווד, בייקר רכש בניין מרווח ברחוב הראשון בלוס אנג'לס. תיאטרון בוב בייקר מריונטה היה שם מאז, מארח מופעים ומעודד תחושת פליאה ילדותית. אחרי כל מופע, זה מסורתי שהקהל מוזמן לחדר המסיבות לגלידה.
למרות שנות ה -50 פלוס של שנות התיאטרון בעסקים, מצבו הכלכלי תמיד היה רעוע. הבניין התמודד עם עיקול פעמים רבות, כולל בשנת 1992 ו- 2008. בשנת 2009 הוגדר התיאטרון כמונומנט היסטורי-תרבותי בלוס אנג'לס # 958, אך אפילו זה, על פי משרד המשאבים ההיסטוריים של לוס אנג'לס, אינו בהכרח מונע את היותו נהרס. פירוש הדבר רק שהממשל המקומי יכול "לעכב הריסה על מנת ליצור הזדמנויות לפתרונות שימור."
בשנת 2012 נאלץ בייקר למכור את הבניין כדי לשלם את תשלומי המס והמשכנתא המאוחרים - סכום שהגיע לכמעט 2 מיליון דולר. כפי שהסביר בייקר ל לוס אנג'לס טיימס, "העמדנו הכל למכירה. האנשים עם המשכנתא אמרו שאם לא תעשה זאת, אנו הולכים לחלט. "
הבניין נמכר בסופו של דבר למפתח הנכסים אלי אלימלך, שהסכים להחכיר את התיאטרון בחזרה לבייקר עד סוף מרץ 2015, ואז לעבור לשכירות חודשית לחודש. לאורך סתיו 2014, אלימלך הגיש עיצובים לחלל בן מעורב בן חמש קומות הכולל את התיאטרון. ואז, ב -28 בנובמבר 2014, בגיל תשעים, נפטר בוב בייקר.
מאז, כולם בתיאטרון מנסים להתמודד עם העתיד הלא וודאי וגם עם אובדן של חבר. אלכס אוונס, שהיה מתמחה בשנת 2007 לפני שהפך לבובה, זוכר את בייקר כמו יותר מאשר סתם בוס: "הוא היה כמו סבא בשבילי ... בוב היה הבחור הכי יצירתי שפגשתי."
מאז פטירתו של בייקר היו דיבורים על מציאת דרכים להביא יותר תשומת לב - וכסף - לתיאטרון, באמצעות התרמה, הצגות חדשות ואפילו תחיית יצירות מופת שאבדו מזמן. יצירת מופת אחת כזו עשויה להיות לוס אנג'לס אולה, שהופיעה לראשונה במהלך מאה המאה של לוס אנג'לס בשנת 1981 ונראתה לאחרונה על הבמה בשנות ה -90. "זו הייתה ההיסטוריה של לוס אנג'לס שנעשתה דרך בובות. זו הייתה כביכול יצירת המופת של בוב, אבל מעולם לא ראיתי את זה, "אמר אוונס. לשאלה אם התוכנית יכולה לראות שוב את אורות התיאטרון, אוונס מסביר שהם מנסים לגרום לזה לקרות, תלוי במשאבים שהם יכולים לגייס, ובמיוחד זמן וכסף.
בשכנות לתיאטרון נמצא מחסן האחסון בו חיים אלפי המריונטות של בייקר תלויים בחוטים, כל אחד מהם בעבודת יד וצבוע בעדינות. יש ליצנים צוחקים, עכברים רוקדים, דינוזאורים מאיימים ופיות מנצנצות. למרות היעדרותו של בייקר, אינך יכול שלא לחוש שהוא עדיין כאן. אומר אוונס, "כל מה שאנחנו עושים כאן למטה הוא לכבוד בוב וחזונו. הוא לא נעלם. "
