"הנה! ראה אותו! ממש שם!" ג'ים ג'ונסון מצביע על רובה בזרם זורם מהיר זעיר מספיק בשביל שנוכל לעבור. כל מה שאני רואה זה מה שנראה כמקל באורך שישה סנטימטרים במים הגורסים. פתאום ה"מקל "מעיף את זנבו ומתרחק. "ראה! ראש פלדה! זה מה שהצלחנו לעשות. החזרנו את ראש הפלדה למים הטבעיים שלהם."
עם הנחל הצלול והקר ודגי המשחק האקרובטיים, אנו עשויים להיות איפשהו בסביבה הררית נידחת. למעשה, לא הרחק מעלינו שואגים משאיות ומיניוואנים של כביש מהיר עם שישה נתיבים, ולולא העצים המתערבים נוכל לראות את מגדל הובר הסמוך של אוניברסיטת סטנפורד ואת בנייני המשרדים של עמק הסיליקון. ג'ונסון, משקם עתיקות בסחר, הוא מנהל זרמים במשרה חלקית עבור הסיבוב הקטן והעירוני הזה ויובלים אחרים של נחל סן פרנסיסקיטו, שפרשת המים שלו בגודל של 43 קילומטרים עולה בסמוך לתקלת סן אנדראס הידועה לשמצה ובסופו של דבר מתרוקנת למפרץ סן פרנסיסקו. "אנחנו" הם כ -300 סטודנטים במכללה, מהנדסים בעמק הסיליקון, מורים, עקרות בית והפקולטה בסטנפורד, המוקדשים לפקח ולהשיב אותה למה שהיה בימים שפירים יותר שבהם האינדיאנים מאהלונה איכלסו את החלקים הללו. בזכות המתנדבים, אומר דבי מיטלס, מפרויקט "קו פרשת המים" של סן פרנסיסקיטו קריק, שמרכז את קמפיין השיקום, "אנו רואים את סטילדהד היכן שהם לא נראו כבר מאה שנה."
אריאן ברטרנד, עוזר מנהל תחנת הכיפוף של קויוט קריק בסן חוזה, קליפורניה, המכשיר את המתנדבים ומפקח על מאמציהם. אריאל הוא צעד בסיסי בהבנת המאפיינים הפיזיים של נחל, מסביר אריאן. הוא משרטט את החלק העמוק ביותר של נהר או תעלה לאורך כל מסלולו כך שצופים מאוחרים יוכלו לאתר שינויים, לעקוב אחר מקורם, ואולי גם לתקן אותם. למשל, בנייה במעלה הזרם עלולה לגרום להטבעה במורד הזרם. מגלשות בוץ יכולות לשנות את מסלול הנחל.
אני עומד בזרם ואוחז במוט מודד טלסקופי, מכויל בעשרה עשירית רגל. המתנדב רוברטה בישל מצמצם לעברי דרך עדשת 20 הכוח ברמת סקר המותקנת על חצובה. "אני לא יכולה לראות שום דבר מלבד אצבעותיו, " היא מתלוננת. אני מזיז את האצבעות הפוגעות. "ארבע נקודה שש ושתיים", היא קוראת לדיאנה ברומבאו, סטודנטית לתואר שני באוניברסיטת סן פרנסיסקו, המציינת את המספר ביומן שלה.
הדמות, כשהיא מופחתת מגובה המכשיר, מסבירה דיאנה, מייצגת את העלייה של אפיק הנחל באותו מקום ביחס לסימן ספסל שגובהו ידוע. "מה הרכב המיטה?" היא שואלת אותי. אני מסתכל למטה לרגלי. לאחר שתודרך על ההבדלים בין סחף, חול, חצץ, מרוצף וסלע, אני מצביע על שילוב של חצץ וריצוץ קטן. דיאנה מכניסה עוד כניסה, ובינתיים מציינת היכן נשחקו גדות הנחל וסוג הצמחייה שמסביב.
"אם מישהו יחזור למקום הזה בשנה הבאה ויגלה סחיטה במקום מרוצף, הם יידעו לחפש בעיה במעלה הזרם", אומר אריאן. היא קוראת לי להזיז את המוט כחמישה מטרים הלאה. מרוצה מהמיקום החדש שלי, היא מחווה לרוברטה, שמצמצם את העינית; דיאנה רושמת עוד הערות. אנו מזיזים את המוט שוב, וסטים לאט במעלה הזרם עד שאחרי שלוש שעות שרטטנו כמאה מטרים של נתיב מים.
בעיקר באמצעות מאמצי הסוכנות להגנת הסביבה (EPA) ותוכנית "הצילו את נחלינו" של ליגת איזאק וולטון, מתבצעת שיקום נתיבי מים בכל רחבי הארץ. חלק גדול ממנו מתבצע על ידי תלמידי בית הספר.
אולם בגלל האקלים הים תיכוני שלה, קליפורניה שונה מאזורים אחרים. כשהעונה הגשומה מסתיימת באפריל, נחלים רבים פשוט נעלמים, כדי לא להופיע שוב עד נובמבר. אפילו סן פרנסיסקיטו, שמבעבע לסירוגין ושואג במהלך סערות חורף, בסוף האביב מסתובב למיטת חצץ כחמישה מיילים מפיו.
סן פרנסיסקיטו נבחר בשנת 1993 לפרויקט "פיקוח על אזרחים", שמומן בחלקו במענק של 50, 000 דולר מטעם ה- EPA. "בחרנו בזה", אומר מייקל ריגני, מנהל תכנית קו פרשת המים בתחנה הכוחית, "בגלל האתגר העצום. קו פרשת המים מכסה כל סוג של שטחים: יערות, חקלאות, מרעה, פרברים סוסים, פרברים קרובים, קמפוס מכללות מרכזי קניות, אזורי תעשיה. קו פרשת המים משתרע בין שתי מחוזות וחמש ערים מרכזיות, ובנוסף אוניברסיטת סטנפורד, עיר בפני עצמה. יש שני כלי מים, שתי סוכנויות לבקרת שיטפונות ובסך הכל 16 תחומי שיפוט. לא תוכלו לבקש יותר אתגר מזה. "
כן, יכולת, מציין דבי מיטלס. בעונה היבשה של שישה חודשים יבשת הנחל הופכת למקלט לחסרי בית, והתוצאה היא פסולת תברואתית וסרביים מזהמים את סתימות הנחלים. בכל חורף, נגר במהירות נגר מסופות פסיפיקות דרך המחנות, מכריח את התושבים להתפנות במהירות ולנטוש את רכושם. מזרנים, שקי שינה, ברזנט, שקיות ניילון ובגדים נסחפים במורד הזרם.
בעיית הביוב נפתרה בחלקה על ידי פתיחת מקלט בבית חולים למינהל ותיקים. אולם המתנדבים ניצבים בפני אתגרים אחרים. בעלי בתים אוהבי צמחים הציגו דגימות צמחים זרות מכל הזנים, וחלק מהפורשים הללו השתוללו. אחד הקשים והעקשניים ביותר הוא נוי מדרום אפריקה, קיסוס גרמני, שמטפס על גזעי העצים ומפרק את הענפים, גורר אותם לקרקע ומשמיד את כיסוי הצל של הנחל. אם אבד מעט מדי צל לאורך סן פרנסיסקיטו, טמפרטורות המים עלולות לעלות במידה העוינת כלפי פלדה וקהילת הנחל כולה.
גננים ביתיים גם תחרו את מדשאותיהם וערוגות הפרחים שלהם דשנים וחומרי הדברה, שחלקם נמנעים בהכרח לנחלים. הם מנקזים את המים הכלורים מבריכות השחייה שלהם אל הנחלים, מתעלמים מההשפעות המזיקות. במעלה הנהר, זבל זבל מהאורוות ברכיבה במים.
החינוך הציבורי היווה גורם מרכזי במאמץ השיקום. הקבוצה פיתחה מדריך של צמחים ילידים שיופץ לבעלי הנכסים, יחד עם הוראות לעקירת המתפרצים. ספרות אחרת תיארה דשנים שפירים יותר.
אולם החינוך הוא רק מחצית הקרב. לפיכך, ביום ראשון הקרוב בספטמבר אנו מתנדבים שוב לאורך הסן פרנסיסקיטו ויובליו ליום הניקיון. אנו עוקפים את המאהלים חסרי הבית המאוכלסים, אך אפס בפסולת במקום אחר. זוג מהנדסי עמק הסיליקון החזקים המצוידים בחבלים גוררים עגלות קניות נטושות במעלה הגדות התלולות. מתנדבים אחרים ממלאים שקיות ניילון בפח, ונזהרים שלא להפריע למכשולים טבעיים כמו ענפי עצים שנפלו שיכולים לשמש מקלט לחיי הדגים.
עם זאת, היעד העיקרי שלנו הוא קיסוס גרמניה הגרוע בכל מקום שהוא על הגדות, והוא מוכיח אויב בלתי ניתן להישכח. אנו מוצאים כי הוצאת החפצים המושרשים מהאדמה אינה קשה. החלק הקשה הוא להיפטר ממנו. אתה לא יכול פשוט לערום אותו ולצפות שהצמח ימות; הקיסוס יניח במהירות שורשים וישגשג שוב. יש לדחוס בזהירות את הגפנים והעלים בשקיות זבל שיועברו למזבלה התברואתית בעיר, ואנחנו מוזהרים ללא הרף מפני שחרור אפילו ענף אחד שיכול ליזום קאמבק.
עדיין יש הרבה עבודה לפני, אומרת לי דבי מיטלס. סולמות דגים בשני נחלי לוס טרנקוס וגם סן פרנסיסקיטו משוחזרים. כאשר הגשמים יבואו שוב, מתנדבים מיומנים יחזרו אל הנחלים כדי להמשיך ולעקוב אחר השינויים במשקעים, גובה התעלה ותכולת כימיה. "אנשים נוהגים לעבור על הנחל הזה כל יום ולא שמים לב לזה", אומרת דבי. "אנחנו רוצים להפוך את זה לפרויקט קהילתי, חלק מחיים מקומיים."
