עוד ב -2006, לאחר שהפסקתי את עבודתי בהוראת בית הספר התיכון, יצאתי לחופשה באקוודור ובגחמה החלטתי לנסוע באוטובוס צפונה, סקרנית לגבי מדינה ששמעתי עליה לעתים קרובות אך הבנתי מעט. הגעתי לכפר קולומביאני על אגם הררי גדול, בו פרחים חיילים פורחים וחיילים עם תותחים אדירים הקיפו בתים נהדרים בסגנון אלפיני.
הכפר בלה קוצ'ה, כפי שמכונה האגם, לא היה במצור. הנוכחות הצבאית הבטיחה כי לוחמי היום הקולומביאנים הרגישו בטוחים שהם מבלים אחר צהריים שטופי שמש על המים, אם כי היו רק קומץ תיירים באותו יום. האזור המקיף את האגם היה אתר פעילות הגרילה וסחר בסמים; שלטי חוצות לאורך הכבישים עודדו את העוברים והשבים להתקשר לקו עצות אנונימי ובו מידע על מעבדות הרואין ומורפין.
כמו רוב המבקרים בלה קוצ'ה, שילמתי כמה פזו בשביל שנסע לאי קטן באחת הסירות המוטוריות הקטנות והצבעוניות שנקדו את החוף. היו לי רק שלושה ימים בקולומביה לפני שחזרתי לקיטו לתפוס את טיסתי לוושינגטון. אבל תמיד רציתי לחזור. כל קולומביאני שפגשתי אמר שלא ממש ראיתי את ארצם, וכי יש הרבה יותר מולדתם מאשר הסטראוטיפ המלא וסמים. קולומביה נעה בין ערים קוסמופוליטיות לנמלים קולוניאליים בני מאות שנים, פסגות הרים מושלגות לג'ונגל האמזונזי הצפוף.
קולומביה היא בעלת בריתה החזקה של ארה"ב בדרום אמריקה, ואחת המקבלות הגדולות ביותר של הסיוע האמריקני בעולם. קשה לסכם את העימות הארוך בקולומביה; זה מצב מורכב עם הרבה צדדים. את הלחימה ניתן לעקוב לפחות לחיסולו של ראש עיריית בירת קולומביה, בוגוטה, בשנת 1948, אשר עורר עימותים בין ליברלים לשמרנים בעשור הבא. בשנות השישים החלו בנסיעות גרילה שמאליות להילחם למען האידיאלים המרקסיסטיים, ובמשך השנים הם שלטו בחלק גדול מהארץ באמצעות אלימות, סחיטה, חטיפה וסחר בסמים.
קבוצות פרמיליטריות ימניות התגבשו בהגנה עצמית נגד הגרילה באזורים שאינם בשליטת הממשלה ועד מהרה נודעו בטקטיקות אלימות, מעורבות בסחר בסמים וטבח אזרחים. אולם קבוצות אלו הולכות ודעכות, והממשלה טוענת כי השלום יכול להיות בהישג יד.
בשנים האחרונות התפרקו רבבות פרמיליטריות וגרילה לאחר לחץ מצד הממשלה. קבוצת הגרילה הגדולה ביותר, ה- FARC, קיבלה שורה של מכות, כולל הצלה של הצבא מבני ערובה בעלות פרופיל גבוה הקיץ. חטיפות ורציחות בקולומביה צנחו בחדות מאז כניסתו של הנשיא אלווארו אוריבה לתפקידו בשנת 2002, וחלק גדול מהמדינה בטוחה להפליא בהשוואה לעשור - חטיפות שדווחו ירדו מ- 1, 709 בשנת 2002 ל- 226 בשנת 2007 והרצחויות נפלו מ 23, 523 ל- 17, 198 באותה פרק זמן.
בעוד אוריבה נהנה מציוני אישור גבוהים במיוחד, ישנם עדיין מבקרים רבים של הטקטיקה הצבאית הקשה שלו. ארגוני זכויות אדם טוענים כי הצבא הורג באופן שגרתי את האזרחים ומציג אותם כגרילה. אוריבה פיטר 27 חיילים וקצינים באוקטובר השנה בשל מעורבות אפשרית בהרג כזה. וקולומביה עדיין נותרה ללא ספק היצרנית והיצואנית הגדולה ביותר של קוקאין בעולם, דבר שמיליארדי הדולר של סיוע אמריקני שנוזל לתוכניות למיגור סמים באמצעות תוכנית קולומביה לא הצליחו לשקע משמעותית.
חזרתי לקיץ קולומביה לשישה שבועות בקיץ הזה כדי להכיר את התרבויות המגוונות של קולומביה ולדבר עם האנשים העובדים קשה כדי לשפר את ארצם. ביקרתי בכפרים כפריים שבהם מסורות אפריקאיות שהושתלו משגשגות ובערים גדולות בהן פרויקטים של פיתוח הפכו שכונות עוני קטלניות של פעם. המשלוחים הקבועים שלי ל- Smithsonian.com יספרו את סיפורם.
דגלים קולומביאנים מתעופפים מחוץ לבתים בעיירה קטנה ב- 7 באוגוסט, חג המנציח ניצחון צבאי חשוב על הספרדים בתנועת העצמאות של קולומביה, בלבריחה, כ -200 מיילים צפונית-מזרחית לבוגוטה. (קנת ר. פלטשר) 
חוף בפארק הלאומי טיירון, על חוף הים הקריבי בקולומביה. (קנת ר. פלטשר) 
נוף של מדיין בלילה. (קנת ר. פלטשר)
