בשנת 628 לספירה, המתמטיקאי ההודי ברהמגופטה כתב את הטקסט הראשון אי פעם המתאר אפס כמספר. אולם מחקרים חדשים מראים כי המתמטיקאים באזור השתעשעו במושג האפס הרבה לפני כן - למעשה, הרבה יותר מכפי שמומחים בעבר האמינו. כפי שמדווח טימותי רוול עבור המדען החדש, תיארוך פחמן של טקסט עתיק שנקרא כתב היד של בקשלי הכה את סיפור המקור של אפס כבר 500 שנה.
כתב היד של בקשאלי, שהתגלה על ידי חקלאי בשנת 1881, הוא טקסט מתמטי המורכב מ -70 עלים של קליפת ליבנה. על גבי דפיו חרוטות מאות נקודות המציינות אפסים. הטקסט אינו מתמודד עם אפס כמספר בפני עצמו; במקום זאת, הוא משתמש בנקודות כ"מצייני מקום "ומציין את היעדרו של ערך - כדרך להבדיל בין 1 ל -100, למשל.
מלומדים יכולים לצפות בשני צידי קליפת הלבנה דרך 'חלונות' של ספר זה שעוצב במיוחד בספריות הבודליאן. (ספריות בודליאן, אוניברסיטת אוקספורד) בהתבסס על גורמים כמו סגנון כתיבה ותכנים מתמטיים, מומחים חשבו כי כתב היד מתוארך בין המאה ה -8 וה -12, על פי הודעה לעיתונות מאוניברסיטת אוקספורד, שם החוקרים פורטו לאחרונה את הטקסט בקשאלי לראשונה. אולם תוצאות תיארוך הפחמן הראו כי חלק מדפי כתב היד היו רשומים בין 224 לספירה ועד 383 לספירה
ציר הזמן החדש לכתב היד הופך את הטקסט למבוגר במידה ניכרת מכתובת מהמאה התשיעית על מקדש בגוואליור, מדאהיה פרדש, שנחשבה בעבר כדוגמה העתיקה ביותר לאפס המשמש כמציין מקום בהודו.
הוגים הודים לא היו הראשונים שפרסו את מצייני המיקום; בבלים ומאיה השתמשו גם בסמלים כדי לציין את היעדר ערך. אולם הודו הייתה המקום בו התפתחו מצייני המיקום לתפיסה של אפס כמספר שניתן להשתמש בו בחישובים, כפי שנקבע בטקסט של ברהמגופטה, על פי חנה דוולין מהגרדיאן. למעשה, סמל הנקודה המופיע בכתב היד של בקשלי התפתח בסופו של דבר ל" 0 "שאנו מכירים כיום.
צילום מקרוב של 'מפה של הודו העתיקה', המציג את אזור פשוואר בו נמצא כתב היד של בקשאלי בשנת 1881. (ספריות בודליאן, אוניברסיטת אוקספורד) הצגת המספר אפס שינתה באופן דרמטי את תחום המתמטיקה, והולידה הכל החל מחשבון, לתפיסת הוואקום בפיזיקה קוונטית, למערכת המספרית הבינארית המהווה את הבסיס לטכנולוגיה דיגיטלית.
"אנו לוקחים את זה כמובן מאליו שהמושג אפס משמש ברחבי העולם ומהווה אבן בניין מרכזית בעולם הדיגיטלי", אומר מרקוס דו סאטוי, פרופסור למתמטיקה באוניברסיטת אוקספורד, על פי ההודעה לעיתונות. "אבל יצירת האפס כמספר בפני עצמו, שהתפתח מסמל הנקודה מציין המיקום שנמצא בכתב היד של בקשאלי, הייתה אחת מהפריצות הדרך הגדולות ביותר בתולדות המתמטיקה."
כתב היד של בקשאלי שוכן בספרייה הבודליאנית של אוקספורד מאז 1902. אך ב -4 באוקטובר, הטקסט המדהים הזה יופיע בתערוכה במוזיאון המדע בלונדון, כחלק מתערוכה גדולה בנושא פריצות דרך מדעיות, טכנולוגיות ותרבותיות בהודו.
תמונת תקריב מראה כיצד נקודה שימשה כמציין מקום בשורה התחתונה. (ספריות בודליאן, אוניברסיטת אוקספורד)
