https://frosthead.com

ציידי האסטרואידים

רובנו עושים ככל יכולנו למען הסביבה, אך תפקידו של ריק היל הוא להגן על כדור הארץ. "נו, תסתכל על זה!" הוא אומר ומצביע על רפיון אור נע על מסך המחשב. "זה חפץ לא ידוע. בדיוק גילינו אחת. "

מהסיפור הזה

[×] סגור

וידאו: שמור את הטלסקופ הגדול האחרון

תוכן קשור

  • מוכן ליצירת קשר
  • רמזים משביט

אנחנו במצפה תצפית על פסגת הר למון, שיא בגובה 9, 000 רגל צפונית לטוסון, אריזונה.

הבוס של היל, אד בשור, רוכן פנימה ומהנהן. "זהו NEO, " הוא אומר ומתייחס לאובייקט קרוב לכדור הארץ. "זה נחמד. זה בהיר וזה נע במהירות. "

היל, אסטרונום, שולח דואר אלקטרוני למצפה הכוכבים האסטרופיזי של סמיתסוניאן בקיימברידג ', מסצ'וסטס, שם מרכז הכוכבים הקטנים עוקב אחר מאות אלפי גופים קטנים במערכת השמש שלנו. ההודעה נותנת את קואורדינטות האובייקט בזמן גילויו כך שאסטרונומים אחרים יוכלו לעקוב אחריו. והם ירצו: NEO הוא כל אסטרואיד או שביט שיגיע בטווח של כ -30 מיליון מיילים ממסלול כדור הארץ.

נגלה בבוקר האם ה- NEO הזה מהווה איום. לעת עתה, היל נשענת לאחור, כוס קפה חזקה ביד ומגחכת. "אפילו לא חצות, וזה כבר לילה טוב, " הוא אומר. עם שחר, הוא יבחין בשניים נוספים.

נסעתי להר למון לראות את ציידי ה- NEO המובילים בפעולה. Beshore and Hill הם חלק מסקר סקאי סקאלינה, שמצא כ -2, 500 מטעני חיסון נפלאים בעשור האחרון - כולל 577 בשנת 2009, כ -70 אחוז מכלל שהתגלו באותה שנה. הסלעים נעים בין גודל השולחנות להרים. הרוב יעקוף את כדור הארץ. אבל NEOs חרשו לכוכב הלכת שלנו אין ספור פעמים בעבר, והם יעשו זאת שוב.

באוקטובר 2008 צפה ריץ 'קובלסקי בסקר NEO קטן מטלסקופ זה. תוך שעתיים, מרכז הכוכבים הקטינים השתמש בתצפיות על ידי אחרים כדי לתאר את מסלולו. האסטרואיד היה מכה בכדור הארץ תוך פחות מיום. משקיפים ברחבי העולם ננעלו אליו ותפסו 570 תמונות טלסקופ. מדעני נאס"א חישבו שזה יפגע במדבר הנובי של צפון סודן. זה היה בגודל של טנדר קטן, ורובו נשרף באווירה. אף על פי כן, חדשות על ההשפעה הקרובה עברו עד הבית הלבן.

בערך 19 שעות לאחר שגילה את קובלסקי, האסטרואיד 2008 TC3 האיר את השמים מעל סודן באנרגיה של יותר מ -1, 000 טון TNT. שברים שחורים גדולים כמו תפוחים נחתו במדבר. חודשיים לאחר מכן, חוקרים שהובלו על ידי נאס"א אספו מאות סלעים מחוץ לכדור הארץ.

במובן מסוים הבחינה באסטרואיד הנכנס הייתה ניצחון, מכיוון שהדגים כי אסטרונומים יכולים לזהות אפילו קליעה קטנה שעומדת בדרכנו. אבל הישג גם היה מפוכח, מכיוון שהם ראו מאוחר מדי לעשות משהו בנידון. היל וחבריו ציידי NEO מקווים לאתר אסטרואידים גדולים מוקדם יותר, רצוי שנים או עשורים מראש.

"זה אסון הטבע היחיד שאנחנו יכולים למנוע ממנו", אומר דון יומאנס, מנהל מרכז הפיקוד של נאס"א במעבדה להנעה של סילון (JPL) בפסדינה, קליפורניה.

כדורי הזדמנות של מערכת השמש, אסטרואידים הם נתחי סלע ומכתים חבוטים שנפלו סביב השמיים מאז שמונה כוכבי הלכת העיקריים של השמש (פלוס פלוטו שודד) נוצרו לפני כ -4.6 מיליארד שנה. אסטרונומים קטלגו כחצי מיליון אסטרואידים, רובם בפער בין מסלולי מאדים ויופיטר. כ- 7, 000 מכשירי NEO ידועים מתפתלים בפראות בין כוכבי הלכת הפנימיים, בעקבות שבילים המתחלפים בתגובה לכוח הכבידה ולחום השמש. "מסלוליהם בכל מקום, " אומר פול צ'ודס מ- JPL. "הם מורדים."

במדבר 175 קילומטרים צפונית לטוסון, מכתש המטאור הוא הצלקת בה טרף ברזל ענקית עם תיבה לפני 50, 000 שנה. המכתש רוחב כמעט קילומטר וחצי ועומקו 550 רגל, משופע בשכבות של סלע מעוות ומרוסק. האסטרואיד התפוצץ באנרגיה של פצצות המימן הגדולות ביותר שאי פעם התפוצצו על כדור הארץ, מאדה את המדבר ומשחררת רוחות קוליות סופר-קוליות לאורך קילומטרים רבים. ביקרתי במכתש עם רדת הלילה, והרגשתי מודע לכך שקטעי מערכת השמש יכולים לפלוש לתחום הנעים שלנו של כדור הארץ והירח.

אם אסטרואיד ברוחב מטר וחצי יפגע בכדור הארץ, גל ההלם מפיצוץו באטמוספרה יכול היה לשטוח עצים ולהרוג כל חיה גדולה במשך מאות מיילים רבועים. זה בדיוק מה שקרה בשנת 1908 בטונגוסקה, סיביר. הסיכויים הם בערך אחד מכל עשרה לפיצוץ כזה יתרחש בארבעים השנים הבאות. אסטרואיד בגובה מטר וחצי עלול להרוס אזור מטרופולין או להשריץ צונאמי מסיבי. השפעות אלה מתרחשות בכל 30, 000 שנה בממוצע.

מאות NEOs ידועים ברוחב של יותר מקילומטר. אם אסטרואיד הגדול פגע בכדור הארץ, סופות אש עלולות לייצר ענני פיח עולמיים שיחסמו את אור השמש ויטבעו את כדור הארץ ב"חורף אסטרואיד ". זה קורה כל כמה מיליוני שנים, מעריכים מדענים. אחת למאה מיליון שנה לערך, אסטרואיד גדול עוד יותר עלול לגרום להכחדה המונית; רוב המדענים מאמינים כי אסטרואיד ברוחב שישה קילומטרים נידון את הדינוזאורים לפני 65 מיליון שנה.

אסטרונומים עם סקר קטלינה מוצאים NEO חדשים כמעט בכל לילה. הם מתחילים בצילום של ארבע תמונות של אותה פיסת שמיים, עם עשר דקות בין כל חשיפה, ומשווים אותן על גבי מסך מחשב. בעוד שכוכבי רקע מאירים באותו מקום בכל תמונה, NEOs מופיעים כארבע נקודות מובחנות לאורך קו ישר. האסטרונומים מיומנים לפסול לוויינים מעשה ידי אדם, ניצוצות אלקטרוניים מקרניים קוסמיות וחפצים מפוספסים אחרים שעשויים לטעות כ- NEO. "הם מסתכלים על הכל בעין האנושית", אומרים היומנים של נאס"א. "הם עושים את זה כל כך הרבה זמן והם כל כך מסורים."

היל, שהשתמש בטלסקופים מאז שהיה ילד בתקופת ספוטניק, היה בצוות מאז 1999. הוא מצא יותר שביטים - 22 - מכל האנשים פרט לשלושה אנשים אחרים בהיסטוריה. (שביטים בדרך כלל מקורם במערכת השמש החיצונית והם פחות נפוצים בשכונת כדור הארץ מאשר אסטרואידים.) במהלך ביקורי בהר למון, הוא השמיע קול חצוצרה רגע לפני שהצביע לנו על ה- NEO הראשון. "אני אוהב את מה שאני עושה, " הוא אומר. "הייתי עושה זאת בחינם."

סקר השמיים של קטלינה מורכב מתשעה אסטרונומים המשתמשים בשני טלסקופים צנועים באריזונה ואחד באוסטרליה. הצוות שיפץ טלסקופ ארוך-שימוש שאינו בשימוש בהר למון במראה 60 אינץ ', קטן בסטנדרטים מודרניים. נאס"א מספקת מיליון דולר לשנה - בוטנים במעגלי אסטרונומיה. "אנחנו מאוד זהירים וקפדניים", אומר בשור, מהנדס תוכנה לשעבר שמנחה את הסקר. "אנחנו מקבלים את המספרים בדיוק."

כפי שקורה, אסטרונומים בטלסקופ קטלינה באוסטרליה ואתרים אחרים ברחבי העולם צילמו את ה- NEO לאחר שגיל גילה אותו בליל ביקורי, ואיפשר למרכז הכוכבים הקטינים לחשב את מסלולו. בבוקר שלמחרת התוצאות פורסמו ברשת: האסטרואיד לא איים על כדור הארץ. הרגשתי קצת מאוכזב; שום סקופ עולמי בשבילי.

לפני שבשור הצטרף לסקר בשנת 2002, הוא היה סקפטי כי הבחין באסטרואידים מסוכנים. "ואז הבנתי, אלוהים אדירים, השמיים מלאים בדברים האלה, " הוא אומר. "יש לי יותר פרספקטיבה שכן, זה יכול לקרות, אנו עלולים להיפגע. זה יהיה ממש מספק למצוא חפץ ואז לעשות משהו בקשר לזה. "

דון יומנס חושב לא פעם על מה זה יכול להיות. מודלים בקנה מידה של אסטרואידים ממלאים את אדן החלון של משרדו ב- JPL בפסדינה. הוא מנהל את המסלקה NEO של המעבדה, שנראית לא כמו תיאור הוליוודי של מטה להגנה פלנטרית. אין מסכי תצוגה בגודל קיר, אין לוחות מהבהבים או טלפונים אדומים, רק משרדים למראה רגיל. אך העובדים מודעים היטב למשימתם הנעלה. "אנחנו לא מרפים את המשמר שלנו אפילו במשך יום אחד", אומר יהומנס. "תפקידנו לפקח על מערכת השמש הפנימית ולוודא שאף אחד מהאובייקטים האלה לא יתקרב לכדור הארץ."

המעקב מתחיל במרכז מינור פלאנט, שמארגן נתונים מרשת גלובלית של אסטרונומים מקצועיים וחובבים. "אנו ממלאים את מערכת השמש", אומר מנהל המרכז טים ספאר. "אם העולם רוצה לדעת על אסטרואיד, יש לנו את הקטלוג."

צוות JPL לוקח נתונים מסלול ממרכז הכוכבים הקטנים ומשכלל אותם, אסטרואיד על ידי אסטרואיד. תוכנית מחשב בשם Sentry מקרינה כל מסלול של NEO במשך 100 שנה. ברגע שהאסטרואיד יתחיל להתקרב לכדור הארץ, הוא יעשה זאת שוב ושוב בוואלס מסלול המונע על ידי כוח הכובד כששני הגופים מסתובבים סביב השמש. מרבית ה- NEO יצללו לשמש לאחר מיליון שנה של פס דה דה זה.

"זו בעיה מתמטית, וזו מרתקת בזה", אומר ה- Chodas של JPL. "זה פשוט מרגש."

אסטרואיד ברוחב 900 מטר בשם אפופיס עורר סערה בשנת 2004 כאשר JPL חישב שיש סיכוי של 3 אחוז שהוא יטוס בכדור הארץ בשנת 2029. עם קבוצת התמונות הבאה, סטיב צ'סלי של JPL חזה מסלול מדויק יותר, והוא פסק להשפיע. עם זאת, עדיין קיים סיכוי זעיר שהוא ייפגע בשנת 2036 או 2068 - תלוי במסלול המדויק שהאסטרואיד עובר במעבר הבא ליד כדור הארץ.

אם אפופיס אכן ייסע למסלול התנגשות וייסע לכיוון רוסיה, אמר גורם צבאי ברוסיה בשנה שעברה, ארצו עשויה להכין משימה להפסיק אותה. אבל זה יהיה מוקדם מדי, אומר יומנס. "צריך להיות זהיר בהנעת אסטרואידים בחלל, " הוא מוסיף, שמא הסטה תנווט את אפופיס בשוגג לכדור הארץ. "צריך להעביר אותם רק אם הם מהווים איום אמיתי."

בין הקבוצות הבוחנות כיצד ניתן למנוע את ההתנגשות בצורה הטובה ביותר היא קרן B612 שנקראה על שם האסטרואיד בסרט "הנסיך הקטן" של אנטואן דה סנט-אקופורי. בהנהגת האסטרונאוט אפולו 9 רסטי שוויקארט, הקרן הציעה משימה לאסטרואיד שאינו מאיים לבחון האם כוח הכבידה מחללית מרחפת יכול להזיז את מסלולו של האסטרואיד. "אתה לא רוצה לפוצץ אותם, " אומר שוויקארט. "כל מה שאתה צריך לעשות כדי להגן על כדור הארץ הוא לדחוף אותם בעדינות."

פיצוץ אסטרואיד ידרוש פריסת נשק גרעיני בחלל, אומרים מדענים. הם מזהירים שאיש אינו יודע כיצד חומר האסטרואידים יגיב לפיצוץ כזה. קיימת חשבה כי חלק מה- NEO הם ערימות הריסות גדושות. מחקר שפורסם לאחרונה מציע כי פיצוץ מכוון בקושי יפזר את החלקים, והם יתכנסו מחדש תחת כוח המשיכה שלהם.

לדעתו של יומאנים, מדענים כבר הוכיחו את הטכניקה הטובה ביותר: נגיעות. בשנת 2005, משימת מדע של נאס"א בשם Deep Impact התרסקה גוש נחושת בגודל 816 פאונד לכוכב שביט בכדי ללמוד עוד על פנים הקפוא שלו. אם מדענים יגלו אסטרואיד ברוחב 600 מטרים עשר שנים לפני כן, אומר Yeomans, ניתן היה להסיט אותו באמצעות טיל של שני טונות שנסע שישה מיילים לשנייה. הוא אומר שזה מספיק כדי להחמיץ את כדור הארץ. בקושי.

אבל בהתחשב במספר המצומצם של האסטרונומים והטלסקופים הקטנים הסורקים את השמיים בגלל איומי אסטרואידים, אומר Yeomans, סביר להניח שלא נראה אובייקט קטן שנכנס עד שהוא רק שבוע או שבועיים מלהכות אותנו. "במקרה כזה, " הוא אומר, "כל מה שאתה יכול לעשות זה לפנות."

רוברט איריון כתב על שביטים, חורים שחורים, כוכבי לכת חדשים ותופעות אסטרונומיות אחרות עבור סמית'סוניאן .

עם מספיק אזהרה, אנו עלולים למנוע התנגשות. מסלולי אסטרואידים בקרבת כדור הארץ רחבים יותר מ .88 מיילים הם בצהוב; שביטים בכחול. (פול צ'ודס / JPL / NASA) בהר למון, משקיפים מגלים אסטרואידים באופן שגרתי. (ג'ייסון מילשטיין / iLLume / אורורה סלק) כמה אסטרואידים שהתגלו בהר למון גדולים כמו זה שיצר את מכתש המטאור לאורך קילומטר. (סטיבן אלווארז / מניית נשיונל ג'יאוגרפיק) אסטרונומים כמו ריק היל סורקים את השמיים מאריזונה ומחפשים אסטרואידים תועים. (ג'ייסון מילשטיין / iLLume צילום)
ציידי האסטרואידים