כיום, כרישי הלווייתנים הם הדגים הגדולים ביותר בים - הגדלים כמעט לגודל של אוטובוס בית ספר. אבל הפריטים הסחוסיים המסיביים האלה אינם הדגים הגדולים ביותר שאי פעם גולשים דרך האוקיאנוס. אחת המתמודדות על התואר היא הדג הגרמי הקדום Leedsichthys problematicus.
בשחייה של בערך 165 מיליון שנה, L. problematicus שגדל במלואו נמתח עד 55 מטרים ואולי היה שוקל עד 99, 000 פאונד. ערמות אלה שייכות לשיעור המכונה דגים גרמיים - קריקטורות עם שלדי עצם ולא סחוס.
הרבה דגים גרמיים עדיין בסביבה. כפי שמדווח קולין באראס למדע, 95 אחוז מהדגים המודרניים עדיין נכללים בקטגוריה זו. אבל דגים גרמיים מסיביים באמת כמו L. problematicus כולם מתו. המקבילה המודרנית הכבדה ביותר שלה היא דג השמש באוקיאנוס, שמשקלו הגדול ביותר הוא 5, 000 פאונד.
מדענים תהו זה מכבר מדוע החברים המסיביים ביותר בקבוצה נפטרו - וחלקם טענו שהתשובה נעוצה במטבוליזם שלהם. כפי שמדווח Barras, מחקר חדש מעמיד את מבחן השערת המטבוליזם.
כפי שמסבירים מחברי המחקר החדש, שפורסם בכתב העת Palaeontology, ניתוחים קודמים של דגים שחורים ומטבוליזם לא לקחו בחשבון את הקדמונים הענקיים, כולל L. problematicus . "למרבה הפלא, לעתים נדירות הובחנו עדויות מאובנות למרות כמה אקטינופטרוגיאנים שנכחדו [או דגים מקופצי קרן, שהם סוג של דגים גרמיים] המגיעים לגדלים הדומים לאלה של הכרישים החיים הגדולים ביותר", הם כותבים.
החוקרים חישבו את הדרישות המטבוליות של הדגים הקדומים, תוך שימוש בנתונים מהדגים הגרמיים של ימינו "כמדריך", כותב בארס. מהניתוח עולה כי סביר להניח כי L. problematicus שחה במהירות זיפית של 11 מיילים לשעה, תוך שמירה על כמויות נאותות של חמצן בכל רקמותיו. לשם השוואה, שחיית הדגים החיים הכי מהירה אינה יכולה לטפס מעל 18 מיילים לשעה, מדווח בארס.
בסך הכל, התוצאות מראות כי חילוף החומרים לא היה ככל הנראה גורם להכחדתם.
המחקר האחרון הזה היה אפשרי רק בזכות הערכות גודל מדויקות של L. problematicus. כפי שדיווח בריאן סוויטק עבור נשיונל ג'יאוגרפיק בשנת 2013, הערכות ראשוניות הצביעו על כך שהמרטבים המסיביים הגיעו לגובה של 90 מטר. אבל מדענים מעולם לא מצאו שלד מלא, מה שהפך הערכות גודל מדויקות לאתגר. כפי שדיווח סוויטק, ניתוח ניתוח מקיף של שלדים לא שלמים מרמז שהם היו רק כמחצית מהערכות הגודל הראשוניות - שגדלו לגובה של 26 עד 55 מטרים.
כפי שכתב סוויטק, L. problematicus היה צריך לגדול מסיבה טובה. בתקופות פרה-היסטוריות הם נאלצו לשרוד טורפים גדולים כמו הזוחלים הימיים המרופשים המכונים פליוזאורים.
אם אין שום סיבה מטבולית לדגים גרמיים כיום הם קטנים מבעבר, מה קרה? התשובה עדיין לא ברורה. שאלות ושאלות רבות אחרות על היצורים מאתגרות לענות בזכות מחסור בראיות מאובנות. אך אולי על ידי מציאת עוד מאותם לויאטנים, מדענים יכולים לפתוח את תעלומות הים הקדומות.
