במשך שנים רופאים הבחינו בהשפעה מוזרה של שימוש לרעה באלכוהול: אנשים ששותים בכבדות נוטים יותר לשבור את עצמותם, ולא ניתן להסביר את הסיכון במלואם בגלל נפילות רשלניות תכופות יותר ותאונות דרכים כתוצאה מאלכוהול.
"כתושב כירורגיה אורתופדית, פעם אחר פעם אני רואה אנשים נכנסים עם גפיים שבורות כשהם תחת השפעת אלכוהול", אומר רומן נטולי, רופא מאוניברסיטת לויולה בשיקגו.
נתונים סטטיסטיים מראים כי הסיכון שלהם לשבר בעצמות שווה לזה של מי שאינו שותה מבוגר בעשור או שניים, והם גם נוטים לעבור תהליך ריפוי איטי יותר, מלא בסיבוכים תכופים יותר.
הסיבות לכך לא היו ברורות לחלוטין. עדויות הראו כי זה קשור לאופן בו אלכוהול הפריע לפעילותם של אוסטאובלסטים (התאים שמסנתזים צמיחת עצמות חדשה), ואילו אוסטאוקלסטים (התאים המסלקים רקמות עצם ישנות ופגומות) המשיכו לעבוד כרגיל, והשאירו חללים קטנים שבהם היו חדשים רקמה הייתה אמורה להיווצר. הנתונים גם הצביעו על כך שהבעיה הייתה תלויה במינון - ככל שאנשים יותר אלכוהול שתו, כך הבעיה הייתה גדולה יותר.
כדי לברר את אופיו המדויק של הנושא, נטולי וקבוצת חוקרים רפואיים מלויולה עשו את הדבר ההגיוני: הם קיבלו עכברים משכרים למדי .
באופן ספציפי, הרופאים, שהציגו את ממצאיו אתמול במפגש השנתי של האגודה האמריקאית לחקר העצמות והמינרלים, ביקשו לדמות את ההשפעות של התקף שתייה מוגזמת אחת בעכברים שסבלו משבר בעצם.
לשם כך, הם נתנו לעכברים רמות אלכוהול שהיו שקולות בערך לאדם עם אחוז אלכוהול בדם .20, פי כמה מהמגבלה החוקית לנהיגה. עבור אדם ממוצע, הגעה לרמה זו תדרוש שתייה של 6-9 משקאות בשעה, והיא עשויה להוביל לבלבול, חוסר התמצאות, סחרחורת, רגשות מוגזמים וסיכון חמור לפציעה.
אין לנו מושג אם העכברים חוו תנודות במצב הרוח, אבל הרופאים בדקו מקרוב את האופן שבו השחיות שלהם נרפאו לאחר שבר שנגרם, בהשוואה לשברים שנגרמו בקבוצת ביקורת של עכברים שלא היו בהם אלכוהול. הם גילו כי בעכברים שעברו את בולמוס האלכוהול, הקאלוס - מסת רקמת העצם הזמנית שנוצרה על ידי אוסטאובלסטים בפער בין שני קצוות העצם השבורה - הייתה פחות צפופה ורכה יותר.
בצילום רנטגן של שבר בזרוע אנושית נראה יבלת המתהווה בין שני השברים. תמונה באמצעות Wikimedia Commons / ביל רודס
הם גם חשפו כמה סיבות בסיסיות לכך שזה יכול להיות. ראשית, הגוף מייצר רקמת עצם חדשה על ידי גיוס תאי גזע בשלים לאתר הפריצה, שם הם מתפתחים לאוסטיאובלסטים ותאי עצם בוגרים. החוקרים מצאו, עם זאת, כי אחד משני החלבונים העיקריים בהם משתמש הגוף על מנת להביא תאי גזע אלה לאתר השבר - חלבון הנקרא אוסטאופונטין, או OPN - נמצא ברמות נמוכות בהרבה בעכברים שהיו להם כל כך הרבה אלכוהול.
בנוסף נראה כי העכברים החשופים לאלכוהול סבלו מבעיה כללית המשפיעה על מגוון תפקודים סלולריים: לחץ חמצוני. בעיקרו של דבר, מתח מסוג זה גורם לשפע של מולקולות מחמצנות - כמו פרוקסידים ורדיקלים חופשיים - העלולים לפגוע במגוון רכיבי תאים, כולל חלבונים ו- DNA. זה היה מעורב במגוון עצום של הפרעות אצל בני אדם (כולל סרטן, אי ספיקת לב ואלצהיימר).
בעכברים ששתו היו רמות גבוהות הרבה יותר של מולקולה שהמדענים משתמשים בהן כסמן פרוקסי לסטרס חמצוני (malondialdehyde), שג'יבס עם מחקרים קודמים המראים כי אלכוהול יכול להוביל לייצור גבוה יותר של מולקולות מחמצנות ולהפריע ליכולתו של הגוף לפרק אותם, במיוחד בכבד. רמות הלחץ הגבוהות הללו, אומרים החוקרים, יכולות לעכב את צמיחת העצמות וריפוי מסיבות שאנחנו עדיין לא מבינים לגמרי.
אם ממצאים אלה חלים על השפעות של שתייה על תהליך ריפוי העצמות אצל בני אדם, הם עשויים להציע כמה טיפולים חדשים ומסקרנים להאיץ את גידול העצם אצל אנשים הסובלים מאלכוהוליזם, ואולי אפילו אצל שאינם שותים. "המטרה הבסיסית היא לגרום לשברים הללו להירפא כרגיל", אומר נטולי.
אפשרות אחת שצוותו מתכנן לבדוק במחקרים עתידיים היא הזרקת עכברים עם תאי גזע נוספים, כך שאפילו עם כמויות מופחתות של חלבון ה- OPN המגייס תאי גזע, הם יוכלו להשיג רמות מספיקות לאתר הריפוי. אפשרות נוספת יכולה להיות מתן לעכברים נוגד חמצון הנקרא NAc, הנלחם בסטרס חמצוני בכל הגוף, אולי גם מהירות בריפוי העצמות.
כמובן שתרופות אפשריות, על אף שהממצאים אמורים לשמש אזהרה: אם אתה שותה כבד, סביר להניח שעצמותיך חלשות יותר ומתקשות לרפא. אם כי בטנה הכסף נובע ממחקרים אחרים שהצביעו על כך שהבעיה הפיכה - פשוט הימנעו מאלכוהול, ובסופו של דבר העצמות שלכם יחזרו לרוב מהצפיפות שלהן ויוכלו להחלים כרגיל שוב.
