בצינור הטבק שלו נהג ג'יימס סמיתסון לעשן חימר מנוקד עם סלעים זעירים.
מומחה המינרלים, שהשאיר הון קטן ברצונו להקים מוסד ל"פיזור הידע ", לא היה רק תמהוני בריטי; הוא היה למעשה חלוץ בתחום המיקרוכימיה. כדי לבדוק דגימות דקות של מינרל הוא גלגל חתיכות בחימר וירה את התערובת בצינור שלו. לאחר מכן ניתן היה ללמוד את החרס משובץ האבק בעזרת ניתוח להבה.
אתמול בטירת סמיתסוניאן ספר חדש על חייו של המייסד עורר דיבורים רבים על האיש שהעשיר כל כך את ארצות הברית אך מעולם לא ביקר. יותר ממאה אנשים התאספו כדי לסייר בתערוכות בסמיתסון (כולל דוגמה מהתגלית הבולטת ביותר שלו, המינרל סמיתסוניט) ולראות את קברו הקטן בסמוך לכניסה של הטירה.
אבל איסוף הסיפור לא היה משימה קלה. רבים מחפציו של סמיטסון שנשלחו לסמית'סוניאן לאחר מותו, כולל כתבי העת ששמר במשך רוב חייו, נהרסו בשריפה קטסטרופלית בטירה בשנת 1865.
"סמיתסון תמיד יהיה דמות אניגמטית", אמר האוצר סטיבן טרנר. "מעט יקר מהאיש שרד."
אפילו עצמותיו של סמיתסון לא יכלו לנוח מחיפוש אחר רמזים. אתמול תיאר האנתרופולוג המשפטי דיוויד האנט כיצד בשנת 1973 הוצא שלד המייסד מהקריפטה. זה עבר ניתוח שקבע כי העצמות אכן ככל הנראה שייכות לג'נטלמן אירופי מבוגר שהיה לו שיניים רעות וכנראה שעישן צינור.
אך התהליך לא התחיל כל כך בצורה חלקה: בלם מכה שימש לפתיחת הארון האטום שתפס את בטנת המשי באש. כדי להוציא זאת ממצאים, מיהרו עובדים למזרקת מים סמוכה, מילאו את פיהם וירקו את המים על הלהבות. למזלנו זה עבד.
הביוגרף הת'ר יואינג הצליח להרכיב את כל החלקים המוזרים של הפאזל המטושטש כדי לכתוב את עולמו האבוד של ג'יימס סמיתסון: מדע, מהפכה ולידתו של הסמיתסוניאן .
מייסד הסמית'סוניאן היה הבן הלא לגיטימי של האצולה האנגלית, והיה אובססיבי על רקע זה, מאמין יואינג. בצעירותו עבר בשם אמו, מקי, אך שינה את זה לסמית'סון אחרי אביו, דוכס יוקרתי. סמית'סון אף חיפש בספרים סימוכין לאביו המפורסם וסימן אותם.
ככל שמחפש המידע על סמיתסון נמשך, המשימה עשויה להקל. גורמים רשמיים הודיעו כי הספרייה של הקונגרס הסכימה אתמול להחזיר כמה מספריו של סמית'סון שהסתיימו שם, מה שהופך את אוסף הסמיתסוניאן למעט יותר סמית'סון-איאן.
(צילום באדיבות מוסד סמיתסוניאן)
