מה הורג את השטן הטסמני?

השדים הטסמניים נקראים בזכות הצווחות הליליות המצמררות שלהם, שהזכירו למתיישבים המוקדמים את כלבי הגיהנום. אולי יותר מכל צליל אחר, הצעקות מעניקות להליכון בוש בודד "תחושה זו של הימצאות במדבר", אומרת אליזבת מורצ'יסון, גנטיקאית ילידת טזמני החוקרת את בעלי החיים.

מהסיפור הזה

[×] סגור

וידאו: הירידה ההרסנית של השטן הטסמני

תוכן קשור

• עירום, אמנות, מין ומוות - טסמניה מחכה לך
• עשרת המקומות המובילים לראות בטסמניה

"אבל, " היא מוסיפה, "די נדיר לשמוע אותם עכשיו."

היצורים השחורים המפורשים נמצאים בעיצומה של מגיפה שהפחיתה את מספרם ביותר מ- 80 אחוז ברחבי האי מאז התגלתה המחלה בשנת 1996. לאחר שכבר נפוץ, הכנופיה הגדולה הטורפת בעולם נמצאת כעת בסכנת הכחדה. האשם הוא סרטן מדבק אשר הורג כל בעל חיים שהוא מדביק.

"אני חושש שאנחנו מתעדים כאן הכחדה, " אומרת ונסה הייז, גנטיקאית ממכון ג'יי קרייג ונטר בסן דייגו, שחקרה את מחלת הגידול בשטן. "שום שטן לא שורד את זה."

שדי בשר ודם דומים מעט ל טאז, הדמות המצוירת של לוני טונס העוויתית. בגודל של כלבים קטנים, הם נראים כמו מעבר בין דובים שחורים וסמור. כאשר הם נסערים, אוזניהם מסמיקות ארגמן זועם, דומות לקרניים אדומות ומוסיפות לתדמיתן השטנית. (שדים לתינוק, ארוזים ארבעה לכיס, ידועים כאל שדונים.)

אבל השדים הם למעשה ביישנים ולא דמוניים, והם מספקים שירותי משמורת יקרי ערך, מבלבלים כבשים מוגזמות, נרקבת וומבאט וכל מה שמסביב. לשטן יש ראש, צוואר ולסת מוגדלים שהם יחדיו עד רבע ממשקל גופו, כך עדיף לפריך עצמות.

בעלי החיים אהובים על האי, הקמע הנמצא עבור קבוצות ספורט וסמל לכל הדברים הטסמניים. הם היו מפוזרים בעבר ברחבי אוסטרליה היבשתית, אך דינגואים, סוג של כלב ביתי שהוצג על ידי אנשי הים, פיצלו אותם לפני מאות שנים. למרבה המזל, דינגואים מעולם לא הגיעו לטסמניה. עם זאת המגורים הבלעדיים במקלט באי זה הגבילו את המגוון הגנטי של השדים והפכו אותם לפגיעים למחלות.

כאשר הופיעו לראשונה הגושים והנגעים המעוותים על ראשי השדים, מדענים חשבו כי המחלה חייבת להיגרם על ידי נגיף. אך זהו למעשה סרטן אגרסיבי, והגורמים המדבקים הם תאי הגידול עצמם. חיה מעבירה את תאי המחלה לאדם אחר באמצעות נשיכה. גידולים ענקיים פורחים במהירות במארח החדש, מה שהופך את האכילה לבלתי אפשרית; יש בעלי חיים שרעבים לפני שהסרטן מתחיל לכבות את איבריהם החיוניים.

"זה ללא ספק אחד משושלות הסרטן המוצלחות ביותר שאנחנו יודעים עליהם, " אומר מורצ'יסון, ממכון Wellcome Trust Sanger בקמברידג ', אנגליה. צוותה דיווח לאחרונה כי המחלה מקורתה לפני 16 שנה לפחות בשטן נשי; צאצאי תאים בגידול שלה חיים היום בקרבנות.

הסרטן אינו מגיב לכימותרפיה, ואפילו הסרת הניתוח של הגידולים אינה יעילה. הביולוגים זנחו את המאמצים לגירוש אנשים חולים מאוכלוסיות בר מכיוון שהמחלה נעה מהר מדי. הממשלה עשויה לגדר את חלקו האי ללא פגע כדי להגן על השדים שם, והוקמו "אוכלוסיות ביטוח" לא מזוהמות באוסטרליה היבשתית למקרה שכל חיות הבר ימותו.

התקווה הטובה ביותר של בעלי החיים המנופלים עשויה להיות חיסונים או רפואה גנטית. אם מדענים יכולים ללמוד אילו גנים מוטציה עומדים מאחורי הסרטן, יתכן שהם יוכלו לפתח תרופות שיעכבו את פעילותם של תאי הגידול. אבל תרופה כזו נמצאת במרחק שנים, ואם שום דבר לא ישנה, ​​השדים עלולים להיכחד בתוך כמה עשורים. "האם נעשה את זה בזמן?" אומרת ג'נין דיקין, גנטיקאית באוניברסיטה האוסטרלית הלאומית. "אני לא יודע."

המחלה עשויה גם להוסיף להבנת הביולוגים את הכחדות, המאשימות בדרך כלל גורמים כמו ציד ואובדן בתי גידול. קריסטופר הלגן, זואולוג במוזיאון הטבע הלאומי להיסטוריה של סמית'סוניאן, בוחן התפרצות שאולי פגעה בשדים ובביוץ טורף גדול עוד יותר, הנמר הטסמני, לפני מאה שנה. הנמר, הכלול והמונשם, נעלם עד מהרה לתמיד. . מחלה זו כנראה אינה קשורה לסרטן המודרני. אבל "בפרק של מאה אחת ראינו שני פרקי מחלה חמורים מספיק בכדי לגרום לירידות משמעותיות", אומר הלגן. "מחלות עשויות להסביר הכחדות שאחרת לא היו מוסברות. זה אולי אחד הדברים החשובים שגורמים להתרסקות הסופית. "