ב- 22 בינואר 1917, וודרו ווילסון עמד בפני מושב משותף של הקונגרס וקהל שכלל את אשתו אדית ואחת מבנותיו, ואמר לפוליטיקאים כי אמריקה חייבת לשמור על הנייטרליות שלה במלחמה הגדולה שהשתוללה באירופה באותה תקופה . הוא הציב חזון לעולם צודק ושלו, עתיד שכלל ים חופשי, הסכם בינלאומי להימנעות ממירוצי נשק, ארצות הברית ששימשה מתווכת שלום, והכי חשוב - שלום ללא ניצחון.
"ניצחון פירושו שלום שנכפה על מפסיד, תנאי מנצח שהוטל על המנצח", אמר וילסון. "זה יתקבל בהשפלה, תחת עומס, בהקרבה בלתי נסבלת, וישאיר עקיצה, טינה, זיכרון מר שעליו מונח מונח שלום, לא לצמיתות, אלא רק כמו על חול טובע."
זה אולי היה הנאום הזכור ביותר של נשיאות וילסון. נראה שהנוכחים בחדר הרגישו את חומרתו; אך התגובות היו שונות בהתאם לעמדתו של כל סנאטור במלחמה. אפילו הסנאטור רוברט לה פולט מוויסקונסין, אחד מבודדי הקול הבודדים במחוקק, העיר: "בדיוק עברנו שעה חשובה ביותר בתולדות העולם." ואז היה הסנטור פרנסיס וורן מוויומינג, שתגובתו הייתה אחד המצערים המדהימים: "הנשיא חושב שהוא נשיא העולם." ולבסוף, הסנטור לורנס שרמן, גם הוא מבודד נמרץ, אשר ביטל את הנאום כאיוולת גמורה: "זה יגרום לדון קישוט להאחל שהוא לא מת כך בקרוב."
נאום "השלום ללא ניצחון" היה שיאן של שנים של דיפלומטיה נואשת מצדו של וילסון. הוא היה עד למלחמת האזרחים ממקור ראשון כנער, מה שתרם לרצונו להימנע משליחת גברים לתעלות מטחנות הבשר באירופה. למרות ההתקפה הגרמנית על האונייה הבריטית לוסיטניה בשנת 1915, כאשר 128 אמריקנים נפטרו, וילסון סירב להכריז מלחמה לאחר המיידי. עם זאת, הוא דרש מגרמניה לצמצם את לוחמת הצוללות ואיפשרה לבנקים האמריקנים להלוואות לבריטניה ולתחמושת אמריקאית נשלחו לבריטניה ובעלי בריתה, כל המעשים שבגדו בחוסר הניטרליות האישית שלו במהלך המלחמה.
אולם הפגנות אנטי-מלחמתיות מקבוצות שונות כמו איגוד הנשים הנוצרי למצב הרוח (שהתווכחו נגד ילדים המשתמשים בצעצועי מלחמה) ו"עובדי המכרות המאוחדים "(שייצרו את מרבית הפחם שהפעילו מפעלים ובתים עירוניים) הוסיפו לאמביוולנטיות של וילסון ביחס לשלוח כוחות אמריקאים. מחוץ לארץ.
"זה לא שהם רצו שהגרמנים ינצחו, אבל הם לא חשבו שקטלוג זה היה כזה שהתערבות אמריקאית תקנה", אומר מייקל קאזין, מחבר המלחמה נגד מלחמה: המאבק האמריקני לשלום 1914-1918.
ב- 18 בדצמבר שלח וילסון מכתבים לשגרירויות זרות לבקש את תנאי השלום שלהם, והוא חשב שאפשר יהיה לנהל משא ומתן על תנאים אלה.
"אני חושב שמצד אחד ווילסון לא רצה שהגרמנים ינצחו, הוא היה אנגלופיל", אומר קזין. "מצד שני, ארה"ב מעולם לא לחמה במלחמה באירופה לפני כן והיה ברור ששני הצדדים יכולים לנצח בפועל. הוא המשיך לרצות להיכנס ולהיות מתווך, אבל לא היה ברור שיש לו את היכולת לעשות את זה. "
יהיו רגשותיו האישיים אשר יהיו, ווילסון האמין באומץ ששום שלום לא יוכל להימשך אם הוא יועדף למנצח, כותב המלומד רוברט וו. טאקר. "אבל הוא גם האמין, ואולי אפילו ביתר שאת, ששלום ללא ניצחון היה הכרחי בכדי להסיע הביתה את השיעור לכל לוחמי הלוחם של 'חוסר התועלת של הקרבנות המוחלטים'."
במילים אחרות, מותם של כל החיילים והאזרחים באירופה היה צריך להיות זה בלבד: מקרי מוות. לא קרבנות גבורה, לא חללי מטרה, אלא מקרי מוות אימים ומיותרים. זה היה חזון אידיאליסטי להפליא - וגם כזה המנותק במידה רבה מהמציאות של האופן בו הסבל בחזית המערבית עיצב מחדש את הפסיכולוגים האירופיים.
רק חודש לפני נאומו של ווילסון, סיכם קרב ורדן. הקרב בן עשרה חודשים הביא ל 800, 000 נפגעים ורק חיזק את נחישות כל צד. קרב הסום הסתיים אף הוא לאחרונה, ונפגעים בריטים ביום הראשון היו מעל 57, 000. חייל צרפתי אחד שערך יומן במהלך הלחימה תיאר את החיים בשוחות כנופים אדירים של בוץ ודם. "איפה שהתחבר התעלה המחברת, נמתח בחור אומלל, ערוף על ידי פגז, כאילו הונעה גיליוטינה. לצדו, מום אחר הושחת בצורה מפחידה ... "כתב רב"ט לואי ברתאס. "ראיתי, כאילו הוזה, ערמת גוויות ... הם התחילו לקבור ממש בתעלה." אגב המלחמה היה כה גבוה, ונראה היה כי המעצמות האירופיות לא יכלו לקבל שלום ללא ניצחון ברור.
בסופו של דבר האידיאליזם של ווילסון והמפלגות האנטי-מלחמות הצלבניות בארה"ב לא יכלו להציל את המדינה מלהישאב לסכסוך. ב -30 בינואר, שבוע בלבד לאחר נאומו של ווילסון, הודיעה גרמניה על לוחמת צוללות בלתי מוגבלת, ומשמעותה שאניות סוחרים ונוסעות אמריקאיות יופקדו שוב על ידי סירות U-גרמניות. וילסון הגיב בניתוק היחסים הדיפלומטיים עם גרמניה, אך עדיין היסס לבקש מהקונגרס להכריז מלחמה. אולם בסוף מרץ, לאחר שטבע גרמניה כמה ספינות סוחר אמריקאיות, לא היה ווילסון ברירה אלא לבקש מהקונגרס לאשר הצהרת מלחמה נגד האימפריה הגרמנית.
"זה היה הגאון של וודרו ווילסון שהכיר כי שלום בר-קיימא חייב להיות 'שלום ללא ניצחון'", כתב ההיסטוריון ג'ון קוגן. "זו הייתה הטרגדיה של וודרו ווילסון כי חוסר הניטרליות שלו יהיה גורם מרכזי להביא לניצחון המכריע של בעלות הברית שהפך את שלום הריפוי לבלתי אפשרי."
קאזין אומר שהאידיאליזם הווילסיאני נותר לאורך שנות העשרים והשלושים, למרות שהאיש עצמו נפטר בשנת 1924, בניסיונות למנוע מלחמות עתידיות ניכרות במשא ומתן כמו הסכם קלוג-בריאן (הסכם משנת 1928 בין מדינות באירופה לא לפנות למלחמה כ אמצעי לפיתרון סוגיות בינלאומיות). אך למרות הקמת האו"ם, הרחבה של הרעיון המקורי של ווילסון לחבר הלאומים, קאזין מאמין שחלק מאותו אידיאליזם התייבש בשנים שלאחר מלחמת העולם השנייה, עם הטרחה של וייטנאם והמלחמות באפגניסטן ועירק. .
"אני חושב שלאמריקאים [היום] אין אותה אידיאליזם לגבי הצבא שלנו ככלי של חופש ודמוקרטיה, " קזין אומר, ומציין במפורש את העדר פעולה ישירה במלחמת האזרחים בסוריה. "אני חושב שאמריקאים אינם ויליאנים בכלל. הם לא רוצים שארה"ב תלך להציל אנשים, אפילו בלי כוח נשק. "
