ביום זה, לפני 182 שנה, נפטר ג'יימס סמית'סון בגנואה, איטליה לאחר מחלה ממושכת בגיל 64. צוואתו, שהכילה הוראה תמוהה, הציגה סדרה של אירועים מעגליים שבסופו של דבר יובילו ליצירה של מוסד סמיתסוניאן.
העושר הניכר של סמיתסון הושאר לאחיינו הנרי ג'יימס הונגפורד. אך הצוואה הצביעה על כך שאם הונגפורד תמות ולא תשאיר שום יורשים - לגיטימיים או לא לגיטימיים - הכסף היה אמור לפנות לתושבי ארצות הברית של אמריקה כדי ליצור משהו שהוא כינה את המוסד הסמיתסוניאני ל"גידול והפצת הידע "בקרב גברים . הצוואה הייתה כה יוצאת דופן עד שהיא פורסמה על ידי טיימס של לונדון . אמנם הסיבות וכוונותיו המדויקות של סמיתסון עדיין אינן ידועות, אך המסע "מסמיתסון לסמית'סוניאן" מסקרן.
"אף אחד לא חשב שזה יעבור אי פעם כי אחיינו היה צעיר ובריא ולכל הדעות די טוב בבזבוז כסף", אומר פמלה הנסון, מנהלת המחלקה להיסטוריה מוסדית של סמיתסוניאן. "היה זה מאוד לא סביר שהכסף הזה יגיע אי פעם לארצות הברית."
ג'יימס לואיס מאקי, יליד צרפת בשנת 1765, היה בנו הלא לגיטימי של יו סמית'סון, שיהפוך לימים לדוכס הראשון של נורת'מברלנד, ושל אליזבת קיט הונגפורד מאקי. עם מות אמו, אלמנת דם מלכות, ירש סמית'סון סכום כסף ניכר ואימץ את שם משפחתו של אביו. אדם עשיר, סמיתסון למד באוקספורד והקדיש את חייו למדע, והגדיל את הונו באמצעות השקעות נבונות.
אולם בשנת 1835 נפטר אחיינו של סמיטסון כשהוא מתגורר בפיזה, איטליה ללא יורשים. מנהל האחוזה יצר קשר עם צ'ארגה ד'אפיירס האמריקני בלונדון בכדי להפעיל את העברת הכספים ובסופו של דבר נודע לנשיא אנדרו ג'קסון על ההנחיה. לא בטוח אם הייתה לו הסמכות לקבל את המתנה או לא, הנשיא ג'קסון העביר את הנושא לקונגרס, שם התפתח דיון נלהב.
"זוהי מלחמת האזרחים שלפני 1830, וזכויות מדינות מול פדרליזם הן נושא חם במיוחד", אומר הנסון. "דרומיים מתנגדים בזה בתוקף מכיוון שהם מאמינים שזה פגיעה בזכויות המדינות ליצור ישות אומה כזו, אך ג'ון קווינסי אדאמס, באמת לוקח את זה כעניינו ודוחף את זה והוא בסופו של דבר מנצח." הקונגרס אישר לארה"ב לקבל את יורשה ב- 1 ביולי 1836.
אם ההסכמה לקבל את הכסף הייתה מסובכת, ההחלטה מה לעשות איתם הייתה כמעט בלתי אפשרית. סמית'סון, שמעולם לא דרכה בארצות הברית בזמן מגוריו, ככל הנראה מעולם לא דן בהוראה בצוואתו או בתוכניותיו למוסד עם אף אחד. אז במשך עשר שנים התלבט הקונגרס מה המשמעות של "הגדלת והפצת הידע" ואיך ייראה מפעל כזה. הוצעו כמה רעיונות, ביניהם: מכון מדעי, מכון להכשרת מורים, בית ספר להיסטוריה טבעית, אוניברסיטה לקלאסיקה, מצפה כוכבים לאומי, ספרייה לאומית ומוזיאון לאומי. בסופו של דבר הושגה פשרה פוליטית, שסיפקה לרבים מהרעיונות השונים שהוצעו, ומוסד סמיתסוניאן הוקם, שנחתם לחוק על ידי הנשיא ג'יימס ק. פולק ב- 10 באוגוסט 1846, ומומן.
לא הרבה ידוע על חייו של ג'יימס סמיתסון, שעיתוניו, יומניו והתכתבויות שלו אבדו בשריפה אדירה בשנת 1865 בבניין הטירה. אך ביוגרפיה שפורסמה לאחרונה על ידי הת'ר יואינג, שנסעה ברחבי אירופה וחיפשה בארכיונים שונים את ההתכתבויות של סמיתסון עם אחרים, אכן שופכת אור נוסף על חייו ועל חשיבתו המדעית. התעלומה של הסיבה שבגללה הוא החליט להעניק לארה"ב את השווה של 508, 318.46 דולר ומה לא ניתן לפתור את כוונותיו האמיתיות. "אבל זה די מרתק מה שהתברר כי במקרה הזה המשפט בסוף צוואתו היה", אומר הנסון.
שרידיו של ג'יימס סמיתסון, שהובאו לארה"ב על ידי העוצר הסמית'וניאני אלכסנדר גרהאם בל 75 שנים לאחר מותו, נובעים בקבר בבניין הטירה. למידע נוסף על חייו והקמת המוסד באופן מקוון.
