הם שני נתחים קטנים של סלע אפור צנוע. בין המערך הנוצץ של תערוכות בהיכל הגיאולוגיה, אבני החן והמינרלים במוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע (NMNH), קל להתעלם מהן. עם זאת הם מעידים על אירוע מתנפץ בחיי כוכב הלכת שלנו, ואחת הדיונים המדעיים החמים ביותר של המאה הנוכחית - בדיוק מה שעשה (או לא עשה) בדינוזאורים.
הסלעים הם ברצ'יאס, ושמם נגזר מהמילה באבנים איטלקיות שמשמשים לתיאור פיסות אבן שבורות המוחזקות יחד כמו חלוקי נחל בבטון. כיום אנו יודעים שהם התפוצצו לפני כ -65 מיליון שנה כאשר חפץ פחות או יותר בגודל של וושינגטון הבירה התרסק ארצה סמוך למה שכיום הוא חצי האי מקסיקו של מקסיקו.
המכתש, המכונה כיום Chicxulub (סיכה לנעליים בלחי), לא היה האפקט היחיד. היו שריפות ברחבי העולם, צונאמי בגובה של יותר מחצי קילומטר וסופות גשם חומציות. בהרס שהתקבל, השמים החשיכו. השמש לא זרחה במשך שנה אולי בגלל כיסוי ענן הורג של אבק. נראה כי ככל שנמחקו 70 אחוז מכל מיני הצמחים ובעלי החיים על פני כדור הארץ - כולל, באופן המרהיב ביותר, הדינוזאורים, שהיעלמותם תאר הרבה זמן מדענים מודרניים. שתי הברכיות הן עדות לאותו אירוע מרקיע אדמה אך רק לאחרונה. והם חשבו בסיפור הבלשי המדעי הגדול שהביא: גילוי המכתש עצמו, כ -65 מיליון שנה לאחר היווצרותו.
ייתכן שהטמפרטורות הגיעו ל 18, 000 מעלות - לשם השוואה, פני השמש הם 10, 000 מעלות צלזיוס. הסלעים שנפגעו ישירות התאיידו באופן מיידי, והסלע הבסיסי הותך או הועך במהירות.
באותה תקופה רק מעט מדענים תיאורו כי הכחדות הביולוגיות האדירות (שהוצעו על ידי שרידי מאובנים) בסוף תקופת הקרטיקון נגרמו כתוצאה מהשפעתו של חפץ מחוץ לכדור הארץ. זה נחשב לתיאוריה רדיקלית. מרבית המדענים שיערו כי הדינוזאורים נעשו על ידי שינוי אקלים או שינוי מפלס הים. אחרים חשבו שלא סביר שבמערכת סולארית כל כך גדולה וריקה, אסטרואיד או שביט באמת היו יכולים להצליח לפגוע בכדור הארץ - הרבה פחות גרמו להרס עולמי בהשפעה.
באופן מוזר, שתי דגימות הברנציה של ה- NMNH כבר נכלאו מהאדמה ונשמרו במקסיקו, לא למדע אלא למטרות מסחר. הם הגיעו מליבות מדגמיות שנקדחו בשנות החמישים והשישים של חברת הנפט הלאומית המקסיקנית, PEMEX, לא הרחק מכפר יוקטון הצפוני של שיקקסולוב פואבלו וסקפוק.
הם נראו הרבה כמו ברכיות ממקור וולקני: סלע מומס המחזיק יחד נתחי זווית של סלע לא מומס. נוכחותם בגרעין המקדחות לא הביאה טוב לחקירת חברת הנפט באזור, מכיוון שסלע וולקני פירושו בדרך כלל כי נפט, גם אם קיים, אינו קל לחילוץ. האזור ממנו נלקחו הליבות הראה תכונה מוזרה שלא כמו זו של הר געש - הוא ככל הנראה היה חלק מטבעת ענקית וחצי מעגלית עם שדה כוח משיכה גבוה במרכז. אך מכיוון שכל כך מעט מדענים לקחו ברצינות את הסבירות להשפעה של אסטרואיד גדול על כדור הארץ, נראה היה הגיוני להפליא להניח שהברקסיות היו תוצרי הר געש.
בשנת 1978 גיאופיזיקאי צעיר בשם גלן פנפילד, שעבד עם PEMEX, מצא את עצמו מוטל לטוס מעל מפרץ מקסיקו. בעזרת מגנטומטר היה אמור למדוד את השדה המגנטי של סלעים על רצפת המפרץ - במיוחד מול החוף ליד צ'יקקסולוב פבלו. בדומה לממצאים של גיאולוגים קודמים של PEMEX, גם פנפילד נועדו למפות את הרכב הסלע שמתחת לפני השטח ולקבוע את הסבירות למצוא שמן.
אבל מה שהמגנטומטר של פנפילד הניח לו לראות היה מוזר מאוד. יותר מקילומטר מתחת לפני השטח של חצי האי יוקטן, ובמשך 70 מיילים החוצה אל מפרץ מקסיקו, היה מבנה תת-קרקעי בצורת צלוחית עם שדה מגנטי שונה מזה של כל שטח געשי ידוע. הייתה לו גם סימטריה מאוד לא-הר הגעש. יחד, נתוני היבשה הישנים והנתונים החדשים מתחת למים הצביעו על קיומה של טבעת ענקית, בקוטרה של כ -120 מיילים, חצי על היבשה, חצי מתחת למפרץ מקסיקו. הוא היה גדול פי עשרה מכל הר געש, ובמרכזו בליטה כלפי מעלה דומה לאלה שנראו במכתשי השפעה ידועים - אם כי קטנים בהרבה.
פנפילד והגיאופיזיקאי PEMEX אנטוניו קמרגו-זנוגוארה הגיעו למסקנה שזה לא יכול להיות תוצאה של הר געש; זה היה כנראה מכתש השפעה. אבל הוכחה מדעית הייתה בעיה מרכזית. ראשית, הנתונים עליהם נשענה מסקנתם הוחזקו בביטחון של חברת הנפט. גרוע מכך, המחסן במקסיקו בו כל דגימות הליבה היו אמורות להיות מאוחסנות וקטלוגים נשרף, ככל הנראה הרס את הכל.
בדיוק מדוע דגימות הליבה והברציאס שהכילו היו כה חשובות הייתה תוצאה של מחקר שנערך יחסית יחסית בנושא ההשפעות של השפעות אסטרואידים ידועות על סלעים שונים. רק בשנות השישים גילו המדענים כי אחד החשובים מההשפעות הללו הוא ייצור מה שמכונה קוורץ "המום". קוורץ נפוץ בקרום כדור הארץ ונמצא ברוב ברכיות ההשפעה (כולל אלה המוצגות ב- NMNH). בדרך כלל גבישי קוורץ אינם מסומנים. אך כאשר אסטרואיד פוגע בקרקע, גלי ההלם העוצמתיים שלו, העוברים דרך גרגרי הקוורץ הזעירים בקצב של שלושה עד שישה מיילים בשנייה, משאירים חותם ייחודי ובלתי ניתן למחיק: קווים מקבילים מיקרוסקופיים שנקבעו דרך קוורץ, כמו צלב תלת מימדי -מצב. נוכחותם של תכונות אלה מספקת הוכחה מסוימת לפגיעה באסטרואיד.
רק באביב 1990 קיבל פנפילד טלפון מסטודנט לתארים מתקדמים, אלן הילברנד, שבדק שכבת סלע בת 65 מיליון שנה בהאיטי, רק 300 מייל מהיוקטן, וקבע כי עדיין- ההשפעה האסטרואיד ההיפותטית של אותה תקופה בוודאי התרחשה אי שם סביב הקריביים. כעת הילדברנד רצה לבדוק אם הוא ופנפילד יוכלו להשלים את הפאזל על ידי איתור דגימות רוק ממבנה Chicxulub של פנפילד.
בעבודה בנחישות, הם התחילו בחיפוש אחר דוגמאות. במקרה מדהים, הם גילו שכמה דגימות ברכיה, חלק מליבות מקדחי הנפט המקוריים, הופצו פה ושם במקסיקו ובארצות הברית, ובכך נמלטו מהרס בשריפת המחסן המקסיקנית. פנפילד והילדברנד התמזל מזלם להשיג כמה כאלה, כולל ברציה אחת מהגרעין ה -14 של אתר המקדחות PEMEX שנקרא Yucatán 6. וזה עשה את זה. דגימות קוורץ מזועזעות מ- Yucatán 6 breccia ביטאו את העובדה שהצלוחית התת-קרקעית של פנפילד אינה הר געש, אלא מכתש השפעה של אסטרואיד - אקדח העישון החמקמק.
תוך שנה התברר שרבים מליבות אזור צ'יקקסולוב שהושמדו כביכול. בצירוף צירוף מקרים שאפשר היה לצפות בהרפתקה באינדיאנה ג'ונס, מדען ב- PEMEX, מסוקרן מהמבנה האנומלי ממנו נלקחו הליבות, אגר את הליבות במשרד במקסיקו סיטי לצורך לימוד בסופו של דבר. הברציאסות המוצגות ב- NMNH הם מאותו מטמון.
כיום, מרבית המדענים שעדיין חושבים כי שקיעתם של הדינוזאורים התרחשה בהדרגה מעניקים גם כי האסטרואיד הגדול הזירז את סוף קיומם - ואת לידתו הפתאומית של עולם אחר לגמרי.
כדי להבין מדוע, צריך רק לדמיין את ההשפעה על העולם המודרני של השפעת אסטרואיד דומה. מלבד ההרס הגופני המדהים - והאלימות האנושית שעלולה להיווצר - דמיין את האדמה עם השמש חסומה למשך שנה: לא יהיו קטיפים, ונמנעת ממנה את חמימות השמש, האדמה הייתה הולכת ומתקררת בצורה דרמטית, אולי ב 30 מעלות.
הקצוות של הטמפרטורה והלחץ שיצרו ברקיות אלה ממש שינו את כדור הארץ. מיליוני שנים לאחר מכן, הברכיזות הן תזכורת לסוג החיים החדש שהתקיים, כזה בו יונקים גדולים כמונו יכלו להתפתח מכיוון שדינוזאורים נכחדו. כמו הסלעים האלה, ייתכן שלא נהיה כאן היום אלמלא האסטרואיד שיצר את מכתש Chicxulub.
