כשאנחנו חושבים על סחר בחיות בר, אנחנו בדרך כלל חושבים על סיפורים כמו זה מגליון דצמבר של סמיתסוניאן, המפרט את היצורים האקזוטיים שנגנבים מיער הגשם של אקוודור. אנחנו לא חושבים על הסחר שמתרחש כאן בארצות הברית, ואנחנו בהחלט לא חושבים שאפשר היה להשיג את האוכל בצלחת שלנו בצורה לא חוקית. קרייג וולש, בסיפורו על צדפות גאודוק בשנה שעברה, נתן רמז לטירוף מאחורי הברחת רכיכות בצפון מערב האוקיאנוס השקט:
שודדים מזייפים תקליטים, מכניסים את התותחים הגאודוקיים הגנובים שלהם לתאים חשאיים בגופות הסירה, או מעסיקים משקפי ראייה ליליים כדי לתפוס אלפי גאודוקי גשם לאחר החשכה, כאשר דיג צדפות אינו חוקי. "ראינו העלמות מס, סחיטה, הונאה בדואר, הלבנת הון, אנשים הסוחרים צדפות בשביל וויקודין - אתה קורא לזה", אומר סא"ל אד וולז, ראש החקירות המיוחדות בעניין. "יש פשוט להרוויח כסף אדיר."
רשויות חיות הבר הגבירו את החקירות הסמויות, ריגלו את גנבי הגיאודוק מסירות (אם כי יש ציידנים המשתמשים ברדאר כדי לאתר כלי שיט אחריהם), מבצעים מעקב מחופי הים ומשתמשים במצלמות תת-מימיות כדי לתעד גניבות. במבצע עוקץ לפני עשור, סוחר גיאודוק אחד שילם לאיש מכה 5, 000 דולר כדי לפצות יריבה שהגדילה את השכר שצולל הרווחים בחפירת גאודוק. "איש הלהיט" - מלשין - רשם את העסקה עבור סוכנים פדרליים. הקורבן היה הופך למחבוא והסוחר נעצר. גם היום המודיע נמצא בכלא, שהורשע בשנת 2003 בהבאת טבעת הברחה חדשה שקטעה באופן לא חוקי גיאודוקים בשווי של יותר ממיליון דולר.
כשקראתי לראשונה את סיפורו של וולך, בקושי יכולתי להאמין שהסיפורים האלה יכולים להיות אמיתיים. אלה רק צדפות (גם אם צדפות גדולות באמת). האם מישהו באמת יכול להיות מוכן ללכת לכדי רכיכה?
למרבה הצער, התשובה היא כן, וולש נכנס לפרטי פרטים רבים יותר בספרו החדש, משחקי מעטפת: רוג'ס, מבריחים ומצוד הטבע . ישנם שוטרים מחיות-בר אשר הולכים במסתער כדי לחמוס טבעות הברחה ועורכים מרדפים אחר-לילה כדי לאתר את השוחרים. יש מלשינים שעוזרים לסוכנים פדרליים לחשוף את עוולותיהם של דייגים וסוחרי פירות ים שפיתו את הכסף הקל של סחר בעושר הים.
וולש מתמקד בשוטרים של חיות הבר בצפון-מערב מדינת וושינגטון ועבודותיהם אחר מעקב אחר שוחטים ומבריחי גיאודאקים, סרטנים ותלויים, אך ספרו משולב גם בסיפורי חיות הבר הנסחרות אחרות, כמו האיש היפני שסחר באלפי דולרים נדירים., פרפרים לא חוקיים ומגדלים של יונים הרים שנעצרו בגין הרג עופות דורסים. הסיפור המוזר ביותר מקשר בין כנסיית האיחוד של הכומר סון מיונג מון (כלומר, המוני), המפורסמת ביותר כאן בוושינגטון בזכות בעלותה בוושינגטון טיימס, לבין מכירות לא חוקיות של כרישי תינוקות לאקווריומים של מים מלוחים.
אני מניח שאסור לי להיות המום מהפשעים האלה. אם יש כסף שיש, אנשים מסוימים ילכו אחריו, לא משנה חוקיות או השלכות. אבל ההשלכות האלה מדאיגות אותי. שיטור מניע כמה מינים לכיוון הכחדה, עם השלכות לא ידועות על מערכות אקולוגיות. המאמצים לשמר ולהציל מינים לעתיד מערערים על ידי תאוות הבצע. וחיים אף נמצאים בסכנה כאשר הדגים הגנבים והרכפות נלקחים מהמים מוציאים גבולות מסיבות בריאותיות; ניתן לחטוף אותם מאזורים הסמוכים לנפילות ביוב, למשל, או בזמן גאות ושפל.
וולך אומר שהבעיה הולכת ומחמירה כאן בארצות הברית. אולי ספרו יעזור להעלות את הפרופיל של סוגיה זו. "הברחת צדפות" יכול להישמע מצחיק, אבל זה נושא שראוי לתשומת לב.
