המדינה, אנגולה, הדרומית-מערבית של אפריקה, שנבעלה על ידי עשרות שנים של מלחמת אזרחים, בילתה את השנים שלאחר הסכמי השלום שלה בשנת 2002 בחיפוש אחר תחושה מגובשת של גאווה לאומית, תוך מאמץ לטפח נוכחות תרבותית ייחודית על הבמה העולמית. בזמן שקמפיינים הומניטריים פועלים להחזרת משפחות עקורים על רגליהם ותשתיות עדכניות, הפליאונטולוגים מספקים לאנגולה מקור בלתי סביר להתרגשות ואחדות: מאובני "מפלצות הים" האדירות ששוטטו באוקיינוסים של תקופת הקרטיקון. כיום, Projecto PaleoAngola, מיזם רב לאומי, בו מעורבים מדענים מארה"ב, פורטוגל, הולנד וכמובן מאנגולה עצמה, קשה לעבוד על לימוד התיעוד המאובנים הייחודי של האזור.
"מפלצות הים" השמורות להפליא של אנגולה הן במוקד התערוכה החדשה שנפתחה היום במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן. התצוגה המרשימה תעניק למבקרים טעם קטן אך חזק של היצירה הפליאונטולוגית - פורצת דרך בכל מובן המילה - הנפרשת כעת ברחבי הארץ.
כאשר הקרטיקון החל לפני קרוב ל -150 מיליון שנה, דרום האוקיאנוס האטלנטי, כפי שאנו מכירים אותו כיום, לא היה קיים. יבשת העל של גונדוואנה התחילה ממש להתפרק, ודרום אמריקה של ימינו עדיין הייתה תקועה במגרש החוף המערבי של אפריקה של ימינו. ככל שחלפו עשרות מיליוני שנים והפער החל לפהק בין השניים, האוקיאנוס האטלנטי התפשט דרומה, והביא עמו כל מיני צורות חיים ימיות אקזוטיות שהיו בעבר מוגבלות לחצי הכדור הצפוני.
רוחות סחר שהפעילו את קו החוף האנגולי הצעיר, גרמו לתנאים במימיו להיות במיוחד תורמים לחיי הים, ויצרו אפקט מרומם ומרתק שראה חומרים מזינים במים עמוקים מבעבעים על פני השטח. טורפי ענק המכונים מסזאורים נדדו בהמוניהם לבית הגידול החדש, ושרידיהם המאובנים כיום מבלים את הסלע המשקע הנגיש בקלות של קרום אנגולה מורם.
צב הים אוקולסטס ענק בן 72 מיליון השנה. (דוני באוח'ר) 
פרט של צוות השחקנים של צב הים אוקלסטס, שמאובנים מהם נחפרו מצוקי החוף של אנגולה. (דוני באוח'ר) זה היה בשנת 2005 כי פליאונטולוגים מבוססי טקסס, לואי ג'ייקובס ומייקל פולצין, דרכו לראשונה את המדינה. שני האמריקנים תכננו את הטיול לצד מומחה החוליות הימית ההולנדי אן שולף והפליאונטולוג הפורטוגליסטי אוקטביו מטוס, שניהם נתקלו בכנסים טכניים בשנתיים שקדמו לה (בהולנד ובברזיל בהתאמה). מטרת הרביעייה הייתה להבטיח את רשות החוקרים האנגולים לערוך חפירות מאובנות רחבות היקף.
כפי שהתברר, מדעני אנגולה התרגשו.
"הלכנו למחלקה לגיאולוגיה באוניברסיטת אגוסטינו נטו", נזכר ג'ייקובס, "ונכנסנו ואמרנו 'היינו רוצים לעשות איתך פרויקט'. והם אמרו 'טוב, אנחנו רוצים לעשות את זה'. זה כל מה שנדרש. פשוט קר מהרחוב. "
עם הגיבוי של חוקרים אנגוליים, הצוות הבינלאומי המשיך להבטיח מענקים מרובים, ועבודת השטח של הצוות התעשתה במהרה לממדים מרהיבים.
"מאז 2005, יש לנו זמן לחפש כבר מצפון הארץ, במחוז קבינדה, עד לדרום", אומר פולצ'ין. "בטרנזיט הזה, יש לך הרבה פרוסות שונות של זמן גאולוגי. לא רק שיש לנו משקעים אלה של הקרטיקון הימי, יש לנו חומר צעיר בהרבה בצפון. "הצוות אפילו הושיט את ידיו על שן קדמונית של פרימיטה אפריקנית מוקדמת שלא נראתה עד כה, מין שהם מתרגשים להעיר עליו בהמשך החודשים והשנים קדימה.
הסלע המשקעי הנגיש בקלות לאורך מצוקי הים המודרניים של אנגולה רווי שרידים מאובנים של החיים ששגשגו לאורך החוף לפני עשרות מיליוני שנים. (Projecto PaleoAngola) כפי ששמו מרמז, התצוגה החדשה "מפלצות הים שנחשף" הסמיתסוניאן מתרכזת בממצאי המים של הצוות, שהיו רבים מכדי שיוכלו להיכלל. המאובנים שהוצגו הושלכו משני מוקדים עשירים במיוחד. החלק המרכזי, המוצב על רקע ציור קיר מצויר ומדויק, הוא שלד מסאסאור בן 72 מיליון שנה מאסיבי ושמור להפליא, שגובהו 23 מטרים ימלא את חלל התצוגה - ודמיונו של מי שייקח אותו.
מה שפולצ'ין אומר הוא המדהים ביותר עם שלד קיגנדה זה של פרוגנתודון הוא העובדה שנמצאו שלוש קבוצות נוספות של שרידי מוזאזאור בתוך חלל הבטן שלו - כולל אחת השייכת לחבר מזן משלה, העדויות הראשונות אי פעם לקניבליזם של המסאזאור המלא. . שרידים מאובנים אלו מציעים תובנות חסרות תקדים לגבי הרגלי האכלה של מוזאזאור, עליהם לא היה ידוע מעט קודם.
"הדבר המוזר הוא, " אומר פולצין, "זה בעיקר ראשים. הבחור הזה אכל ראשים. "
המבקרים יזכו לראות את שרידי הגולגולת שנלקחו ממעיים של המזוזאור הגדול בתצוגה נפרדת. "אין בזה הרבה קלוריות, מה שמצביע על כך ש [ Prognathodon kianda ] יכול היה להיות נבלות."
עובדי התערוכה יכולים גם לצפות בקוצר רוח לראות את עצמותיהם המסוימות של המסוזאור ואת הגולגולת והלסת התחתונה של מין צבים פרהיסטורי.
עם הזמן, העצמות הנראות בסמית'סוניאן יחזרו לאנגולה, שם מקווים ג'ייקובס ופולצין שיוצגו לצמיתות יחד עם התגליות הבולטות האחרות של תנועת פליאו אנגולה המתמשכת, שבנוסף לייצור תוצאות מדהימות העניקו כמה פליאונטולוגים אנגולים שואפים. החשיפה הראשונה שלהם להקפדה על עבודות שטח.
עיבוד של אמן את הימים של הקרטיקון של אנגולה, שם המוני זוחלים ימיים גדולים וקרניביים משגשגים על חומרי תזונה משגשגים. (אולפני קארן קאר בע"מ) אמנם הסיכוי להעלות את המודעות למרבצי הקרטיקון האנגוליים המופלאים הללו דרך המנגנון של הסמיתסוניאן הוא ללא ספק מרגש עבור ג'ייקובס, פולצ'ין וצוותם, המדענים האמריקנים ממהרים לציין כי זהו בסופו של דבר הסיפור של אנגולה. מטרתם היא פשוט להוציא את הסיפור הזה לעולם - לבטל את מעמדה החוקי של אנגולה כחממה של פעילות פליאונטולוגית מדהימה.
ג'ייקובס היה מודע למקור ראשון במעגל איטי אך יציב כלפי המדעים בסדר היום הלאומי של אנגולה, שהוא מעוניין לראות אותו נמשך גם בשנים הבאות. "כשהתחלנו", הוא נזכר, "לא עבר זמן רב ונחתם הסכם השלום, וכולם במדעי כדור הארץ רצו שמן." בשנים שחלפו מאז, "אתה רואה מגמה שיש יותר הערכה כללית של ידע והתבגרות של רעיונות. "
"מפלצות ים שנחשפו: החיים בים העתיק של אנגולה" יישארו בתצוגה במוזיאון הטבע ההיסטורי של סמיתסוניאן עד 2020.
