ישנן שתי תיאוריות עיקריות לגבי האופן בו בני האדם אכלסו את העולם החדש לאחר שחצו את ברינגיה, הגשר היבשתי השטוח הרחב שחיבר בעבר את המזרח הרחוק של רוסיה עם אלסקה. הראשון, מסלול המסדרון נטול הקרח, משער כי לפני 13, 500 שנה בני אדם מוקדמים עקבו אחר פער בין יריעות הקרח המכסה את ראש צפון אמריקה במורד הרוקי הקנדיים. השני, מסלול הנדידה של החוף, שצבר קיטור בשנים האחרונות, הוא שהם הלכו בעקבות חופי האוקיאנוס השקט לאזורים שמתחת לקרח, והגיעו אל פנים היבשת אלפי שנים קודם לכן. כעת, מדווחת ליזי ווייד במדע, מחקר חדש שנערך בחוף לאורך אלסקה מראה כי לפני 17, 000 שנה הוא היה נטול קרח ושופע צמחים וחיות בר, מה שהוסיף משקל רב יותר לתיאוריית מסלולי החוף.
בעשורים האחרונים האחרונים, תגליות חדשות העמידו את תיאוריית המסדרון נטול הקרח. חוקרים מצאו כמה אתרים למגורים אנושיים מדרום ליריעות הקרח המתוארכים הרבה לפני שהפער בקרח נפתח, כולל מונטה ורדה בדרום צ'ילה הרחוקה, שתוארך לפני 14, 500-18, 500 שנה, ואולי אף עשוי לחזור 19, 000 אחורה. שנים. המשמעות היא שבני האדם הגיעו דרומה לקרח אלפי שנים לפני שהסדק בקרח לאורך הרוקי נפתח אי פעם. החלופה הסבירה ביותר היא טיול שיט לאורך חופי האוקיאנוס השקט.
המועמדת לתואר שלישי בגיאולוגיה, עלייה ג 'לסניק מאוניברסיטת באפלו, רצתה לראות אם טיול חוף כזה לאורך הגבול באסקה הוא אפילו אפשרי. אז בקיץ 2015 היא ביצעה מחקר על סלעים בארבעה איים בארכיפלג אלכסנדר בדרום מזרח אלסקה.
היא וצוותה חישבו את גיל החשיפה של הדגימות, הם בדקו בריכוז אטומי בריליום -10, מה שאיפשר להם לחשב כמה זמן הסלעים נחשפו לאור השמש מאז יריעות הקרח נמסו. הם גילו שהקרח היה נסוג לפני כ- 17, 000 שנה. לסנק ועמיתיה השתמשו גם בטכניקות התיארוך העשויות ביותר של פחמן כדי לנתח את עצמות כלבי הטבעות שהתגלו במערות באזור. החוקרים כותבים כי עצמות חותם שסומנו על ידי טורפים מתוארכים לסביבות 17, 000 שנה, כותבים הצוות, אשר "מרמז כי הוקמו מערכות אקולוגיות יבשתיות ימיות זמן קצר לאחר השפלות." המחקר שלהם מופיע בכתב העת Science Advances .
"המחקר שלנו מספק כמה מהעדויות הגיאולוגיות הראשונות לפיה נתיב נדידת חוף היה זמין לבני אדם מוקדמים בזמן שהם התיישבו את העולם החדש", אומר לסנק בהודעה לעיתונות, "היה מסלול חוף זמין והמראה של הקרח החדש הזה -שטח חופשי עשוי לדרבן אנשים מוקדמים לנדוד דרומה. "
לסנק וצוותה מקפידים לא לאפיין את המחקר שלהם כראיה לכך שאנשים השתמשו בנתיב החוף בכניסה לאמריקה. אבל זה כן מראה שזה אפשרי. "אנו יודעים כעת כי ייתכן שהקרחונים חסמו את מסלול החוף במשך כמה אלפי שנים. עם זאת, הקרחונים הללו נסוגו לפני כ- 17, 000 שנה, מה שפתח את הדלת להגירה אנושית לאורך החוף, "היא מספרת לג'ורג 'דבורסקי בגיזמודו . "העיתוי של נסיגת הקרחון תואם היטב את העדויות הגנטיות והארכיאולוגיות עבור העמים ביבשת אמריקה."
ניקולס סנט פלר ב"ניו יורק טיימס " מדווח כי המחקר מייצג רק כעשרה אחוזים מקו החוף שהמהגרים המוקדמים היו עוקבים אחריו, וצריך לעשות מחקר נוסף כדי לבדוק אם שאר כביש החוף אל אמריקה היה פתוח.
מחקר זה בא כאשר השערת המסדרון נטולת הקרח ממשיכה לשאת בבחינה. מחקר אחד שבחן את ליבות המשקעים בפער מראה כי המסדרון היה שומם ולא היה יכול להיות מאוכלס על ידי בני אדם במשך מאות שנים לאחר שהקרח נסוג, כלומר היה קשה לבני אדם לבצע את הטיול בין צוקי הקרח. מחקר משנת 2016 על DNA של ביזון מתקופת התקופה מראה גם כי המסדרון נפתח מדרום לצפון, כלומר כל חפצים אנושיים בפער ככל הנראה הגיעו מאנשים שעברו למסדרון, ולא אל פנים היבשת. שוב, ווייד מדווח שמחקר אחרון אחר מעיד על מסדרון הקרח שהיה פתוח לפני 15, 000 שנה, ומכניס את כל ציר הזמן לשטף.
בן פוטר, אנתרופולוג מאוניברסיטת אלסקה פיירבנקס שלא היה מעורב במחקר, אומר לדבורסקי כי הוא מוצא את מסקנות העיתון החדש "מתקבלות על הדעת", אך מוסיף כי העמים ביבשת אמריקה הם ככל הנראה מורכבים מאוד ועשויים להיות מעורבים הן בתוואי החוף והן מסלול המסדרון נטול הקרח. בשני המקרים, הוא אומר שיש צורך במחקר רב יותר, אם כי לסנאק וצוותה הציגו התחלה טובה.
