מפתה ככל שיהיה לחשוב על החלל כריק, שום דבר לא יכול להיות רחוק יותר מהאמת. למעשה, אינטראקציות בין כוחות בלתי נראים יוצרות כל מיני מזג אוויר במרחב שמעבר לאטמוספירה שלנו כל הזמן, מקרינה שמייצרת השמש לסערות מגנטיות. כעת לראשונה, מדעני נאס"א היו עדים לכוחות היסוד שמפעילים את אחת הצורות המסתוריות (וההרסניות) של תופעות החלל בהן נתקלו.
תוכן קשור
- NASA מרגלים גל הלם הראשון של סופרנובה
מדענים מאמינים שלרוב, השדה המגנטי של כדור הארץ מחסה אותנו מדברים כמו קרינה ורוחות סולאריות, שאחרת היו משליכים אווירה לא מוגנת. מכיוון שהוא נע בכיוון ההפוך לשדה המגנטי של השמש, הם בדרך כלל דוחים זה את זה. עם זאת, פעם אחת בשברים של שתי המגנטוספרות מתיישרים מחדש ויחברו בקצרה. אף על פי שהקשרים הללו קצרי מועד, הם מייצרים פרצי אנרגיה עוצמתיים, מדדי סטון מדווחת ל- Gizmodo .
ג'ים בורץ ', סגן נשיא מדעי החלל והנדסה במכון המחקר בדרום-מערב, אומר לורן גרוש עבור The Verge: "כששני השדות המגנטיים מתחברים זה לזה, זה מאפשר לאנרגיה הסולארית לזרום ישר אל המגנטוספרה." "זה מכניס את כל השדה לתנועה."
כאשר חיבורים אלה מתרחשים, פרצים של חלקיקים בעלי אנרגיה גבוהה מהשמש זורמים היישר מהכוכב שלנו לשדה המגנטי של כדור הארץ. התוצאה יכולה לנוע בין רשתות חשמל מורדות ולוויינים מושבתים ועד לעורר אוראורות וסופות גאומגנטיות באטמוספירה של כדור הארץ. אולם בעוד מדענים עדים להשפעות של חיבור מגנטי מחדש במשך עשרות שנים, התופעה קשה ביותר ללימוד במעבדה מכיוון שהיא מתרחשת במהירות רבה ובסולם זעיר, מדווח דניאל קלרי למגזין Science . יחד עם זאת, ניסיונות העבר לקבל הצצה לאירועים אלה עם לוויינים לא הסתדרו מכיוון שהמכשירים לא היו מהירים מספיק.
"ממדידות הלוויינים הקודמים, אנו יודעים שהשדות המגנטיים פועלים כמו קלע, ומשלחים את הפרוטונים מאיצים החוצה", אמר ברץ בהצהרה. "התעלומה בת העשרות שנים היא מה עושים האלקטרונים וכיצד שני השדות המגנטיים קשורים זה לזה. מדידות הלוויין של אלקטרונים איטיות מדי על ידי גורם של 100 כדי לדגום את אזור החיבור המגנטי."
על מנת לנסות ולהבחין בחיבור מגנטי בפעולה, ברץ 'ועמיתיו עבדו עם נאס"א בפיתוח ארבע חלליות שנשלחו למסלול סביב כדור הארץ. החללית מכונה משימת Magnetospheric Multiscale (MMS), והחללית מכילה מכשירים רגישים המסוגלים למדוד את תנועתם של אלקטרונים יונים כמו גם עיוותים בשדה המגנטי של כדור הארץ הנגרם כתוצאה מהתופעה, מדווח קלירי. הם לא נאלצו לחכות זמן רב: הלוויינים שוגרו למסלול במרץ 2015 ורשמו חיבור מגנטי מחדש באוקטובר שלאחר מכן.
על ידי עריכת מדידות של התופעה כל 30 אלפיות השנייה, המדענים הצליחו ללמוד רבות על אופן העברת האנרגיה במהלך חיבור מחדש. הם גם הבינו שהכוח שנוצר במהלך חיבור מגנטי מחדש הוא תוצאה של אלקטרונים המונעים על-גבי במהלך העברת האנרגיה, מדווח סטון.
"זו תובנה בעלת ערך", מספרת גרוש אמיתבה בטטרג'יי, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת פרינסטון. "זה בוחן את תיאוריית העבר ובוודאי מביא לידי ביטוי שתכונות מסוימות ניבאו למעשה על ידי התיאוריה."
על פי נתונים חדשים אלה, החוקרים מקווים שחיבור מגנטי ישפוך אור חדש על מזג האוויר בחלל, כוכבים עם שדות מגנטיים חזקים ואפילו הסביבות המגנטיות בתוך הכורים הגרעיניים האדומים, כותב סטון. יום אחד, מדענים אולי אפילו יוכלו לחזות מתי יתרחש חיבור מגנטי מחדש.
"אם אתה מבין את הפיזיקה העומדת בבסיס המניע את מזג האוויר בחלל, " אומר בורש לגרוש, "אני מצפה שתוכל לעשות עבודה טובה יותר בניבוי סערות."
