ביום רביעי ישגר חיל האוויר של ארצות הברית את מטוס החלל X-37B במשימה חידתית. ואף על פי שהרבה נותר בסוד לגבי המטען המסווג של מעבורת החלל המיני, בפעם הראשונה מספרים לציבור לפחות חלק ממה שיש בפנים: חומרי בדיקה של נאס"א, לוויין CubeSat, ומנוע יונים עתידני.
מייק וול של Space.com מדווח כי משימת מבחן רכב 4 (OTV-4) תהיה הרביעית של תוכנית X-37 הבלתי מאוישת. הספינה הספציפית שמשוגרת השבוע היא אחת משתי תכניות שטח בתוכנית, ומכאן B הנוסף על שמה. היא תיסע לחלל ובו מספר ניסויים של נאס"א, כולל מה שהסוכנות כינתה את תחקיר החומרים וחשיפת הטכנולוגיה בחלל (METIS). כמעט 100 חומרים יעשו את דרכם לחלל לבדיקות במהלך 200 יום, תוך התבססות על נתונים שכבר נאספו בתחנת החלל הבינלאומית בניסויים אחרים.
המלאכה תבחן גם את LightSail, לוויין שיט סולארי מתוכנית CubeSat שהחברה הפלנטרית מאפיינת כ"גודל של כיכר לחם. "הפרויקט מומן על ידי הקהל לקידום טכנולוגיית מפרש סולארי, בו לוויין קטן משתמש לחץ הנוצר על ידי קרינת השמש כדי להאיץ ולנוע. למרות שמפתחי המלאכה נאבקים עם באגים טכניים, הם מקווים להשיג תמונות מהחלל החיצון ולהבין כיצד הלוויין יכול להתנהג כאשר הוא מתחיל במשימת הדגל שלו בשנת 2016.
אף על פי שבאופן מסורתי חיל האוויר נוקב בקשרי משימות ה- X-37, הוא מדבר על מבחן נוסף שמתרחש על הסיפון: ניסוי במנוע יונים חדש שעלול בסופו של דבר להפעיל לוויינים צבאיים. בשחרור אומר חיל האוויר כי המנוע המופעל על ידי קסנון הוא חסכוני בדלק ומסוגל לתמוך בתמרונים טובים יותר ולשאת עומסים גדולים יותר מאשר מנועי רקטות מסורתיים.
אילו עוד מטענים יעבור מעבורת החלל המיניאטורית והלא מאוישת לחלל? שם הדברים נעשים יותר עכורים. וול מדווח כי "מרבית העומסים והפעולות הספציפיות של ה- X-37B מסווגות", וכי הסירוב של הצבא לחשוף פרטים עורר ספקולציות כי הם מפתחים "סוג של נשק חלל".
אף על פי שהתיאוריות לגבי המטרה האמיתית של כלי השיט ממשיכות להתפשט, חיל האוויר מתעקש שהיא תטיס את כלי השיט מסיבה שפירה יותר: "הפחתת סיכונים, ניסויים ותפיסת פיתוח פעולות לטכנולוגיות רכב שטח לשימוש חוזר." ההשקה הוכרזה כ ללכת לבוקר יום רביעי בקייפ קנברל, פלורידה.
