שנים אחר כך נאמר שכל הרעיון התחיל כבדיחה.
זה היה בינואר 1896, ובמסלול המקורה השנתי של התאחדות האתלטיקה של בוסטון נפגש באולם המכונאים, ארתור בלייק - כוכב רץ למרחקים בן 23 עבור BAA - זכה זה עתה במירוץ המתוכנן ביותר באלף חצר. לאחר מכן, סוכן המניות ארתור ברנהאם, חבר בולט באגודה עם העקב, בירך אותו על הופעתו. בלייק צחק ואמר בצחוק, "אה, אני טוב מדי בשביל בוסטון. אני צריך לעבור לרוץ את המרתון, באתונה, במשחקים האולימפיים. "
בורנהאם הביט בו לרגע ואז דיבר ברצינות. "היית באמת הולך אם היה לך הזדמנות?"
"הייתי?" בלייק הגיב בנחרצות. מאותו הרגע - או המגשר הגבוה כל כך, טענה מאוחר יותר אלרי קלארק בזכרונותיו - בורנהאם החליט כי ה- BAA בן התשע צריך לשלוח קבוצה למשחקים. התוצאה הייתה שהצעירים מבוסטון הפכו, במידה רבה, לנבחרת האולימפית האמריקאית דה פקטו: הראשונה אי פעם.
BAA הוקם בשנת 1887 על ידי קבוצה אקלקטית של קציני מלחמת אזרחים לשעבר, בוסטון ברהמינס ומאורות מקומיים כולל המשורר והפעיל האירי המהולל ג'ון בויל אוריילי. עם עושרו של ינקי הוותיק כבסיס והוגים דעות קדומות בראשם, ההתאחדות קמה בפחות מעשור להיות אחד מארגוני הספורט החזקים באמריקה.
בינואר 1896 שמעו רוב האנשים בחוגי האתלטיקה בארה"ב על התוכנית להחיות את התחרויות האולימפיות היווניות העתיקות, שהונפקו על ידי הצרפתי הנמרץ, הברון פייר דה קוברטין. הברון בן השלושים, בן 34, לא זר למדינות ולא לבוסטון. למעשה, הוא השתתף בכנס של אנשי חינוך גופני שהתקיים בעיר בשנת 1889, שם הציג כמה מהרעיונות שלו; קוברטין האמין בשילוב של משמעת אינטלקטואלית עם פעילות ספורטיבית.
כהיסטוריון ידע קוברטין כי תקדים גדול עוד יותר היה בעבר הרחוק; במשחקים הרבעיים שנערכו באולימפיה העתיקה. כמו כן, בינלאומי, קוברטין החל לדמיין את הפגישה בין העולם באמצעות ספורט ואתלטיקה וחגיגה של מסורת "קול נפשי, גוף קול" קלאסי זה. הוא הציג את רעיונותיו ב"יובל "של ארגוני הספורט הצרפתים שהתקיים בסורבון בנובמבר 1892. כפי שההיסטוריון ריצ'רד ד. מנדל תיאר זאת בספרו ב -1976 על המשחקים האולימפיים המודרניים הראשונים, כיוון קוברטין כי הפסקאות האחרונות של לדיבור תהיה ההשפעה הגדולה ביותר. כאן התמזגו התשוקות של הברון - תרבות פיזית, היסטוריה, הלניזם, בינלאומי, בתי ספר ציבוריים בריטיים - כדי ליצור את הניצוץ של הרעיון הגדול הרעיד האדמה שלו:
"ברור שהטלגרף, הרכבות, הטלפון, קונגרזי המחקר הייעודיים והתערוכות עשו יותר למען השלום מאשר כל האמנות והוועידות הדיפלומטיות. אכן, אני מצפה שאתלטיות תעשה עוד יותר.
בואו לייצא את החותרים שלנו, הרצים והגדרנים שלנו: זה יהיה הסחר החופשי של העתיד. בבוא היום שזה יוכנס ... ההתקדמות לקראת השלום תקבל דחף חדש ורב עוצמה.
כל זה מוביל למה שעלינו לקחת בחשבון את החלק השני של התוכנית שלנו. אני מקווה שתעזור לנו ... להמשיך בפרויקט החדש הזה. כוונתי היא שבבסיס התואם את החיים המודרניים אנו מקימים מחדש מוסד נהדר ומפואר, המשחקים האולימפיים. "
"זה היה זה!" כתב מנדל. "זו הייתה ההצעה הציבורית הציבורית הראשונה של קוברטין לצעד האולטימטיבי בבינלאומי של הספורט." כפי שקורה לעתים קרובות עם רעיונות נועזים וחדשים, היא נפגשה תחילה בתמיהה ובלעג. אולם קוברטין לא היה בלתי נלאה בקידום חזונו, וארבע שנים לאחר מכן, עד שארתורס בלייק וברנהאם החליפו את גורלם על המסלול, המשחקים המודרניים הראשונים קרמו עור וגידים, והם יתקיימו באתונה באפריל.
לא הייתה קבוצה רשמית באולימפיאדה בארה"ב בשנת 1896. אבל הייתה קבוצה BAA שתרכיב את רוב המשלחת האמריקאית. מעניין לציין כי חלק מתחנות הכוח האחרות - בעיקר הארכיון של BAA מניו יורק - סירבו להשתתף. מועדון האתלטיקה של ניו יורק בדיוק ניצח את ה- AC בלונדון במסלול אפוס במפגש בניו יורק בסתיו הקודם. להכות את הבריטים מול אלפי האוהדים היה גדול - למי היה אכפת מאיזה אירוע מטופש ותקציבי באתונה הרחוקה? גם זו לא הייתה דעת מיעוט. "הספורטאי החובבני האמריקני בכלל צריך לדעת שבנסיעתו לאתונה הוא יוצא למסע יקר לבירה מהדרגה השלישית, שם ייטרף מפשפשים, " הרחרח הניו יורק טיימס .
עם זאת, יש אנשים - כמו בלייק, כמו אלרי קלארק, כמו ברנהאם - ראו משהו אחר; סיכוי להיות חלק ממשהו משמעותי, אולי אפילו היסטורי. העמותה תמכה ברעיון, ונבחר צוות של כל הכוכבים מטעם BAA:
ארתור בלייק, רץ למרחקים בינוניים וארוכים
טום בורק, ספרינטר ורץ למרחק בינוני
אלרי קלארק, מגשר גבוה
תומאס פ. קרטיס, משוכה
WH הוי, קמרון מוט
צוות BAA באצטדיון באתונה. (איגוד האתלטים של בוסטון) 
טום בורק, אחד מכוכבי קבוצת BAA '96, ובהמשך אחד משני הגברים שעומדים מאחורי פיתוח מרתון BAA (בוסטון). (איגוד האתלטים של בוסטון) 
קונולי, האלוף האולימפי "צעד וקפוץ" מדרום בוסטון. (איגוד האתלטים של בוסטון) 
הצגת האמן את הגעתו של ספירידון לואי בסיום המרתון האולימפי בשנת 1896. (איגוד האתלטים של בוסטון) 
תצלום של פייר דה קוברטין שנסרק מהעתקה של תוכנית מזכרות אולימפית משנת 1896 שברשות BAA ברשותה. (איגוד האתלטים של בוסטון) 
עטיפת התוכנית האולימפית הרשמית משנת 1896 (איגוד האתלטים של בוסטון) 
1896 תצלום הקבוצה האולימפית של BAA (איגוד האתלטים של בוסטון) 
כרזה המנציחה את צוות 1896 (מאמינים שזה נעשה בשנת 1996, לרגל המאה למשחקים האולימפיים) (איגוד האתלטים של בוסטון) בליווי הקבוצה יהיה ג'ון גרהאם, מאמן קבוצת המסלול של BAA. נולד בליברפול בשנת 1862 וספרין בולט באנגליה, היגר לארצות הברית כשהיה עדיין נער. הוא נשכר כעוזר על ידי המחנך הגופני החלוצי ד"ר דודלי סרגנט בהרווארד; אותו דודלי סרגנט שלימים ייצר ורהט גם את הגימנסיה ההימנווייית של הרווארד וגם את מתקני האימונים החדישים ביותר במועדון המפואר של BAA, הממוקם ברחוב בויסטון. גרהם עבד בהרווארד שלוש שנים לפני שהמשיך להיות המאמנת (מאמן) באוניברסיטת בראון ופרינסטון (הוא היה חוזר להרווארד כמאמן מסלול בתחילת המאה העשרים).
לאחר ששירת תחת סרגנט, היה גרהם ספוג ברעיונות החדשניים ביותר בנושא אימונים ואימונים באותה תקופה.
שאר חברי ה- BAA שהחליטו להתמודד בשנת 1896 לא היו ספורטאים במסלול: ג'ון פיין ואחיו סומנר היו חברי מועדון, יחד עם אביהם צ'רלס ג'קסון פיין, BAA ברהמין אמיתי. פיין הזקן היה משורר בהרווארד בשנות ה -50 של המאה ה -19, ושירת כקצין במסצ'וסטס ה -22 במלחמת האזרחים, שבמהלכה פיקד על יחידת חיילים אפרו-אמריקאים.
כששמע על הספורטאים האחרים שעברו לאתונה, בנו ג'ון - יריית אקדח סדוק - החליט ללכת ולהתמודד באירועי הירי שהיו גם הם בתוכנית למשחקים המודרניים. ככל הנראה הוא נסע בנפרד מבורק, בלייק, קלארק והאחרים, מכיוון שהוא נסע לראשונה לפאריס, שם עבד סאמנר עבור חמוש, ושכנע את אחיו ללוות אותו לאתונה.
רוב שאר הצוות האמריקני בן 14 הגברים שהתחרה בשנת 1896 מורכב מגברים צעירים מפרינסטון - שם דגל פרופ 'ויליאם סלואן, חברו של קוברטין, את רעיון התחייה האולימפית בארה"ב - בתוספת פיסטי אחד ואתלט עצמאי ביותר מדרום בוסטון, ג'יימס ב. קונולי, שהתחרה בגאווה בהופעה, צעד וקפיצה (האירוע המכונה כיום הקפיצה המשולשת) עבור מועדון האתלטיקה הזעיר סופולק.
כמו ה- BAA עצמו, גם לקונטנט של בוסטון של הקבוצה האמריקאית היו קשרים חזקים של הרווארד. קלארק היה עדיין בכיר באוניברסיטה, שם היה ספורטאי מסלול סביב הכוכבים. הוא נאלץ לבקש רשות מהדיקן שלו להפסיק את לימודיו במשך שמונה שבועות באמצע הסמסטר כדי לנסוע לאתונה. הדיקן שלו לקח את זה בהמלצה, וכשהוא נתן את רשותו בכתב, אמר קלארק, "שמעתי צעקה שאפשר היה לשמוע, אני מאמין באמצע הדרך לבוסטון."
עזיבתו של קונולי מהרווארד הייתה בנימה שונה בהרבה. "הלכתי לפגישה עם יו"ר הוועדה הספורטיבית בנוגע לחופשת היעדרות", נזכר באוטוביוגרפיה שלו משנת 1944. "הצצה אחת לעבר נקישתו של היו"ר אמרה לי שאין נפש ידידותית."
היו"ר הטיל ספק במניעיו להשתתף במשחקים, ורמז כי הוא פשוט מחפש הזדמנות להתמרץ ברחבי אירופה. קונולי סיפר על החילוף:
" אתה מרגיש שאתה חייב לנסוע לאתונה?"
"אני מרגיש בדיוק ככה, כן אדוני."
"הנה הנה מה שאתה יכול לעשות. אתה מתפטר ובשבתך אתה מגיש בקשה מחודשת למכללה, ואחשוב על זה. "
לשם כך אמרתי: 'אני לא מתפטר ואני לא מגיש בקשה להיכנס מחדש. סיימתי עכשיו עם הרווארד. יום טוב!'
עשר שנים עברו עד שדרכתי שוב רגל בבניין של הרווארד, ואז זה היה כנואם אורח של האיחוד של הרווארד; והאירוע הזין את האגו שלי בלי סוף. "
רגע לפני שנקבעו חברי BAA לעבר אתונה, היה משבר: מאמציו של ברנהאם לגייס כסף לתשלום עבור הטיול לא נפלו. החברות הפוליטית והכיסית העמוקה של ה- BAA הצילה את היום. מושל לשעבר של מסצ'וסטס אוליבר איימס, חבר BAA ותיק, קפץ פנימה והצליח לרסן את הכספים בכדי לכסות את המחסור בשלושה ימים.
כפי שכתבו ג'ון קירן וארתור דיילי בסיפור המשחקים האולימפי שלהם משנת 1936:
"עם מעבר ששולם ומספיק כסף כדי לספק פנסיון ולינה ביוון ולהחזיר כרטיסים לבוסטון, הקבוצה הקטנה התחילה במה שהיה אמור להיות מסע ניצחון ותחילת עליית ארצות הברית במשחקים האולימפיים המודרניים."
ספורטאי ה- BAA שלטו במשחקים האולימפיים הראשונים, וזכו בשש מתוך 11 מדליות המגרש הראשונות שנצברו על ידי הקבוצה האמריקאית (לא היה "הולך על הזהב" באולימפיאדה הראשונה; הזוכים קיבלו מדליות כסף). לעומת זאת, קונולי הקורצני - מבחינה טכנית לא חבר באיגוד, אך חלק מהמתנה בבוסטון - הבחין בכך שהוא היה האדם הראשון באולימפיאדה המודרנית שזכה באירוע, כיוון שהקפץ, צעד וקפיצה נערך בשלב מוקדם של התוכנית.
בנוסף לחברי הצוות "אתלטיקה" (מסלול ומגרש), חברי BAA ג'ון וסומנר פיין זכו כל אחד במדליות ראשונות באירועי הירי.
צוות BAA הצעיר והרענן היה גם הוא להיט גדול עם האתונאים, שחיקו את התרועות שלהם "rah rah"; וגזרו אותם וחגגו אותם כל הזמן שהם היו שם.
ואולם אולי תרומתם המתמשכת ביותר הייתה מה שהקבוצה החזירה. החבורה כולה הייתה באצטדיון האולימפי לצפות בסיום המרתון, האירוע האחרון של משחקי 1896, בו זכה יווני. הם כל כך התרשמו מהדרמה של האירוע הזה שהם חזרו הביתה עם הרעיון לעלות במירוץ ריצה דומה למרחקים ארוכים בארה"ב. מאמן BAA גרהם וטום בורק, שניצחו שני אירועים, ה100 וה -400 מטר, ב אתונה עמדה בראש המאמץ. שנה לאחר מכן, באפריל 1897, נערך מרתון BAA הראשון. המירוץ, הידוע כיום בשם מרתון בוסטון, מושך אליו 25, 000 משתתפים בשנה והוא אחד מאירועי הספורט השנתיים הארוכים ביותר במדינה.
לקוח מתוך: " BAA בגיל 125: ההיסטוריה הצבעונית, 125 השנה של איגוד האתלטים של בוסטון" מאת ג'ון האנק, שפורסם בהמשך השנה בהוצאת Skyhorse. למידע נוסף או לשמירת עותק, בקרו בכתובת http://www.skyhorsepublishing.com
