רוכבי אופניים מודעים לכך שהם נחתו במקום מיוחד ברגע שהם נכנסים לטרמינל בשדה התעופה הבינלאומי של פורטלנד. כאן, תחנת הרכבת אופניים ממתינה לאלו שנסעו לעיר הגדולה ביותר של אורגון עם חברם הטוב ביותר עם שתי גלגלים בתיבה - נוחות שלא נתקלתי בשום מקום אחר.
כשיוצאים משדה התעופה, שילוט שלם עם מרחקים וזמני דיווש ממוצעים עד לרגע, מצביעים על הדרך לאורך מסלולי האופניים הטובים ביותר למרכז העיר ואזורים אחרים. בשדרות הגדולות מסמנים אספלט בצבע ירוק נתיבי אופניים שמהם מוצאים כלי רכב מנועים, ואורות עצירה בכמה צמתים עמוסים כוללים אותות אופניים, המאפשרים לרוכבי אופניים לחצות בזמן שקווי המכוניות ממתינים בסבלנות. ובעוד שמסלולי חשמלי הם מהסכנות החמורות ביותר לאופניים הנעים בכל עיר, פורטלנד היא אחת הבודדות המוצגות שלטי רחוב שמזכירות לרוכבי אופניים את הסכנה שבגלגל יחליק למסילה. חנויות אופניים נמצאות בכל מקום ומשגשגות ביישוב בו כשישה אחוזים (ממפקד 2010) מבין כ600, 000- התושבים נוסעים ברכיבה על אופניים - השיעור הרביעי בגובה המדינה. ואפילו מי שגר ואופנו בסן פרנסיסקו, עיר אחרת עם דיווש כבד, עשוי בקלות להאמין לאחר שהתגלגל משדה התעופה של פורטלנד שהוא הגיע לעיירת האופניים הטובה ביותר באמריקה.
אבל אחרי שלושה ימים ואולי 70 מייל של רכיבה על אופניים ברחבי העיר, לא הצלחתי למצוא את העורקים העיקריים של תרבות האופניים של פורטלנד. גיליתי את זה בקלילות, אך מעולם לא מצאתי את הדופק הראשי. ראיתי כמה רוכבי אופניים עירוניים אחרים ונהניתי מכמה רכיבות שטיחים אדומים לאורך שדרות האופניים המוערכות בעיר - כבישים שלמים שמורים בעיקר לאופניים. אבל גם אני נאבקתי בתנועה בשדרות צמודות עם רשתות שיכולות להיות הדראג העיקרי של כל עיירה אמריקאית, וחציתי ושקעתי על נהר וילאמט דרך גשר האי רוס-הכביש המהיר, כמעט-לכביש המהיר, לא כיף בכלל. ואני נחרדתי מהכבישים המהירים ובמעברי הבטון שחוצים חלקים מפורטלנד כמו צמות ענקיות ומסבוכות של חוטי חשמל. למען האמת, הרגשתי פחות ופחות בכל יום שהעיר הזו היא מפלט רכיבה מדהים יותר מסן פרנסיסקו או סנטה ברברה או ניו יורק או לונדון.
תאונות יכולות לקרות, אפילו במקלט הרוכבים בפורטלנד. כאן, שלט מזהיר מפני הסכנות שבגלגל מחליק למסלול חשמלי. (צילום: Alastair Bland) מסתבר ששכחתי לגמרי מלב תרבות האופניים של פורטלנד, שחיה מאוד ומסבירת פנים. לאחר שעזבתי את העיר שוחחתי עם סנגור האופניים המקומי אלי תלהיימר, שהוא גם המחבר של Cycling Sojourner, מדריך לסיבוב הופעות באורגון, ומחבר משותף עם לוסי בורנינגהם לספר חדש בשם Hop in the Saddle, מדריך ל סצנת הבירה של פורטלנד, כפי שנראתה וטעמתה מאופניים. תלהיימר אמר לי שאף רוכבי אופניים פרט לאלה שממהרים לחטוף את הנהר לא משתמשים בגשר האי האי. למספר גשרים אחרים, כמו הברודווי, סנט ג'ונס והברנסייד, יש מסלולי אופניים וכפי שתאר תלהיימר נשמעים נעימים וכיפיים לחצות אותם. גשר Hawthorne אפילו כולל מונה רוכבי אופניים חדש, המגלה אופניים חולפים תוך אי הכללת מכוניות ומציג ספירה יומית כמו גם את המספר הכולל של רוכבי האופניים שחצו את הגשר מאז הותקן הדלפק לפני כשבועיים על ידי מחזור אורגון. ביומו הראשון במבצע זיהה הדלפק 7, 432 אופניים חולפים.
מאות אלפי אנשים בפורטלנד לא רוכבים על אופניים, וזרם הנוסעים של האופניים בעיר הוא רק משב רוח אוויר מפושט בסביבתה הגדולה יותר של תנועה מייללת, פליטת פחמן מתנפנפת ומחסום שעת העומס. עם זאת יותר אנשים למאה נוסעים לעבודה באופניים בפורטלנד מאשר כמעט בכל עיירה אמריקנית אחרת. בשכונות מסוימות, שיעורי נסיעות האופניים עשויים לרוץ עד 25 אחוז מהאוכלוסייה, על פי ספירות לא רשמיות, ומשרתים את כל אותם אנשים בעלי כוח דוושה הם כ 60 חנויות אופניים. עסקים אחרים משלבים ומגישים אורח חיים מבוסס אופניים - כמו בר באר איפקס, שבו מתלים אופניים רבים מדי ערב על ידי מדווש על פטרונים, חנות אופניים בשם Velo Cult המגישה בירה (ואחרונה קיימה סדנה בה נלמדה מערכת היחסים בין היין-יאנג של יוגה ורכיבה על אופניים), מקום פיצה המספק באופניים וספק שייק בשם Raw Potential הפועל מתוך קרוואן אופניים.
רוכב אופניים נוסעים מזרחה חוצה את פיסת התשתית הלא נעימה המקומית הנקראת גשר האי האי. (צילום: Alastair Bland) נשמע אקסצנטרי? מטורף? רק דוגמא נוספת למצב המודע העצמי של המקומיים ל"שמירת מוזר של פורטלנד "? אין סיכוי. שקעי מזון מהיר מהווים מרכיב אהוב בתרבות האמריקאית מזה עשרות שנים, ועד כמה בקול רם מישהו הטיל ספק ברלוונטיות של כלי רכב מנועים בתרבות האוכל שלנו? כעת, בפורטלנד ובערים דומות אחרות, אנשים מכירים את היתרונות של עידוד אופניים במיינסטרים של עבודה ומשחק, כלכלה ופנאי. בין האנשים הרבים, המקומות והדברים המחזקים ומאמתים את המוניטין של פורטלנד כאחת מערי האופניים המובילות באמריקה הוא A Better Cycle, חנות אופניים בבעלות עובדים המציעה את כל החלקים והתיקונים הרגילים כמו גם תחנת עבודה בחינם עם כלים לשימוש ציבורי. ודוכן אופניים. נתקלתי בבור התהילה הקטן הזה של הסוציאליזם ברחוב הדרום-מזרח דיביזיה לפני מספר ימים כששטתי לעיר משדה התעופה. זה קרה שהאופניים שלי היו זקוקים לשיפוץ, ויכולתי להשתמש בכלים מיוחדים כדי להחליף את טבעות השרשרת, השרשרת והקלטת שלי - עבודת תיקון שעלתה לי רק כמה דולרים בצנצנת הקצה ואשר הייתה דורשת ימי המתנה. ו 40 דולר עבודה במקום אחר.
המשך להתעדכן בעדכוני נסיעות מאורגון הכפרית בזמן שאני מדווש בדרכי הביתה לסן פרנסיסקו.
מחזור טוב יותר ברחוב Southeast Division, אחת מחנויות האופניים הנהדרות והרבות של פורטלנד. הכותב השתמש באספקת הכלים הקהילתיים כאן בכדי לשפץ את אופניו ללא עלות - אם כי לבעלים לא אכפת טיפים. (צילום: Alastair Bland)
