בשנות החמישים גילה פליאונטולוג שוויצרי בשם יוהנס הורצלר תגלית מסקרנת. במכרה פחם באזור טוסקנה באיטליה, הוא חשף עשרות מאובנים, כולל שלד שלם ברובו, השייך למין קוף בשם Oreopithecus bambolii (השם מתייחס למילה היוונית לגבעה או להר, ולא לעוגיית השוקולד הטעימה). . לסת של המין נמצאה בשנת 1872, אך קופת האוצרות החדשה של מאובנים ציירה תמונה יוצאת דופן של הקוף. תוויו של הקוף משתמעים שהוא הלך זקוף על שתי רגליים, ממש כמו בני אדם. למעשה, הרצלר חשב שהמין בן תשעה מיליון היה אולי אב קדמון אנושי. אחרים הסיקו שזה רק קוף שהתפתח מאפיין דמוי אדם בגלל התפתחות מתכנסת. אנשים אחרים שראו את המאובנים לא ראו כלל תכונות דומות לבני אדם.
יותר מחמישים שנה לאחר מכן נמשך הוויכוח.
בשנות התשעים, החוקרים מייק קהלר וסלבדור מויה-סולא, שניהם מהמכון הקטלוני לפלונטולוגיה של מיקל קרוסאונט בספרד, שיבצו ושכללו מחדש אוסף של מאובני אורופיתקוס ששוכנו במוזיאון שוויצרי. הם טענו שמאפייני אגן הקוף, עמוד השדרה, רגליו וכפות רגליו דמו לתכונות האוסטרלופיתקים ובני האדם המודרניים, עדויות חדשות לכך שאורופיתקוס היה מסוגל ללכת זקוף וכנראה עשה זאת באופן רגיל. עבודות שלאחר מכן על מאובני הידיים הציעו כי לקוף היו גם כישורי אחיזה מדויקים המאפשרים לבני אדם להשחיל מחט או לסובב מפתח במנעול.
למרות הדמיון לבני אדם, קהלר ומויה- סולא טענו כי אורופיתקוס הוא אכן קוף ולא חלק משושלתנו . המין התפתח את תכונותיו הלא שגרתיות בגלל סביבתו הבלתי רגילה. לפני תשע מיליון שנה, בתקופת המוקן, האקלים בעולם היה חם יותר וקופים חיו ברוב אירופה. אזור איטליה בו נמצא אורופיתקוס היה אי ביצתי באותה תקופה. בעלי חיים באיים מתפתחים לעתים קרובות תכונות חריגות. (מדענים חושבים שההוביט, הומו פלוריינסיס, היה קטן במיוחד מכיוון שהוא חי על אי.) אורופיתקוס גר במקום שהיה חסר טורפים, כך שהיה בטוח יותר לקוף לנסוע על האדמה. ההתעוררות זקופה, במקום לטפס ולהתנדנד בין העצים, חסכה גם את אנרגיית הקוף, הציעו החוקרים. אבל האי היה רחוק מלהיות שנגרי-לה. המרחב המוקף פירושו שהאוכל היה מוגבל והתחרות הייתה קשה. הליכה של יכולות מניפולטיביות זקופות ומדויקות עלולה להגדיל את יעילות המסע של הקוף.
השקפה זו על אורופיתקוס לא התקבלה כלל. פליאנתרופולוגים אחרים, כמו רנדל סוסמן מאוניברסיטת סטוני ברוק בניו יורק, פירשו את המאובנים בצורה שונה. במקום בו קהלר ומויה-סולא ראו תכונות אנושיות, סוסמן ראתה מאפייני קוף טיפוסיים, כמו זרועות ארוכות, רגליים קצרות ובבהונות מעוקלות, תכונות הקשורות בטיפוס על עצים. כמה מחקרים העלו כי אורופיתקוס עשוי היה דומה לאורנגוטנים מודרניים. סוזמן ציין גם כי מאובני האורופיתקוס נשמרים בצורה גרועה, וחלק מהעצמות נמעכות, מה שמקשה על הסקת מסקנות מוחלטות.
החוקרים טרם מצאו מאובני אורופיתקוס נוספים, ולכן הוויכוח נותר בקיפאון. ואורופיתקוס ממשיך להיות הקוף הכי חידתי של המיוקן.
