מדענים ידעו מזה זמן כי יריעות קרח עצומות שוכנות עמוק מתחת לפני השטח החלוד של מאדים. אך פרטים על עובי הקרח, הרכבו ופיסותו היו קשים לאומדן - עד כה. כפי שמדווח מייק וול ב- Space.com, אורביטר הסיור של מאדים של נאס"א גילה שמונה אתרים שבהם שחיקה חשפה מרבצי קרח עצומים, שחלקם עובי 330 רגל.
הממצאים, שתוארו לאחרונה בכתב העת Science, נעשו במצלמת ה- HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) של MRO, שצילמה את מאדים מאז 2005 . אתרי הקרח החשוף ממוקמים במדרונות תלולים, או "צלקות", בגובה הגובה של מאדים. הקרח נראה טהור יחסית וחלק מההפקדות נמצאות רק כמטר מתחת לפני השטח, כותב רובי גונזלס מ- Wired.
מדענים מסתקרנים מהתגליות הללו מכמה סיבות. ראשית, משקעי הקרח עלולים לשפוך אור על תולדות האקלים של מאדים. מחברי המחקר משערים כי שכבות הקרח החלו כשלג, שנדחסו והתקשו ליריעות קרח. נטייתו של מאדים - או הטיה של צירו - השתנתה במידה ניכרת במשך מיליוני שנים, והיא נעה בין 15 ל -35 מעלות לאורך אלפי שנים. וכאשר הטיה גבוהה יותר, סביר להניח כי קרח יווצר בגובה הגובה של כדור הארץ.
"היו הצעות שכאשר ישנה נטייה גבוהה, הקטבים מתחממים מאוד - הם נוטים ומצביעים יותר אל השמש, וכך מפיצים מחדש קרח לעבר רמת הביניים, " קולין דונדאס, מסקר הסקר הגיאולוגי של ארה"ב. מרכז המדע לאסטרוגולוגיה באריזונה מסר לוול מ- Space.com. "אז מה שאנו רואים הוא עדות לכך שקרה בעבר."
יתרה מזאת, מרבצי הקרח הרדודים יחסית עשויים לגרום לכך שמים קפואים יהיו נגישים יותר למשימות חקר אנוש עתידיות ממה שמדענים כבר הבינו. שיין ביירן, ופרופסור חבר באוניברסיטת אריזונה לונדון ומעבדה פלנטרית וסופר שותף של הדו"ח החדש, אמר בכתב העת "אסטרונאוטים יוכלו למעשה ללכת לשם עם דלי ואת ולקבל את כל המים שהם צריכים. הודעה לעיתונות של נאס"א.
עם זאת, קיימת לפחות אזהרה אחת, כפי שמציין גונזלס ב- Wired. שמונת אתרי יריעות הקרח החשופות קיימים בקווי רוחב שבין 55 ל 60 מעלות צפונית או דרומית לקו המשווה, שם הטמפרטורות עלולות להצטנן. כל משימה מאוישת למאדים עשויה להגביל את תנועתה לטווח של עד 30 מעלות מקו המשווה. אבל כמו שאמר דונדס בראיון עם גונזלס, "אני בטוח שלא מצאנו את כל החשיפות בשלב זה."
התוכניות עומדות לרשות בדיקה נוספת. גם נאס"א וגם סוכנות החלל האירופית אמורים לשלוח רוברים למאדים בשנת 2020, המצוידים בטכנולוגיות מכ"ם וקידוח שיכולים לחקור מתחת לפני השטח של הכוכב האדום.
