כפי שנאמר בספרים וסרטים תיעודיים רבים בקרב קהל הפופולרי, מאובנים של שלד כוללים הפיכה הדרגתית של עצם לאבן, לרוב בדרך של מי תהום עשירים במינרלים המסתבכים דרך עצמות לאורך תקופה ארוכה. עם זאת הדברים אינם כה פשוטים. בזכות התגליות האחרונות, אנו יודעים ששרידים של רקמות רכות ואפילו רכיבים כימיים מקוריים של עצם יכולים להישמר במשך מיליוני שנים רבות, ואף על פי שיצירת עצמות מאובנות מוצגת לרוב כתהליך גיאולוגי, מחקר חדש שפורסם ב- כתב העת PALAIOS מציע כי פעילותם של חיידקים עשויה למלא תפקיד חשוב באופן בו נוצרים מאובנים.
מרבית המחקרים ששקלו את תפקידם של חיידקים במאובנים התמקדו באופן בו חיידקים מפרקים עצם - בכדי לשמר שלד בתיעוד המאובנים, חייבים להיות תנאים למאובנים לפני שהאורגניזמים המיקרוסקופיים יהרסו את החומר כולו. עם זאת, כפי שטענו המדענים ג'וזף דניאל וקארן צ'ין, כמה ניסויים מקדימים המשתמשים בקוביות עצם העלו כי חיידקים עשויים גם לטפח את שימור העצם בנסיבות מסוימות, והם תכננו ניסוי חדש לבדיקת הרעיון. ההתקנה, בפשטות, כללה הצבת קוביות של עצם פרה בחול נהר במשך שלושה חודשים, בעוד מים רווים בסידן קרבונט הוחלפו דרכם. ארבעה ניסויים נערכו, אך בשניים מהם נוספו למערך חומרי עיקור במטרה להסיר נוכחות של חיידקים. על ידי כך, המדענים יכלו לראות אם חיידקים מילאו תפקיד משמעותי בשימור או השפלה של קוביות העצם.
בסוף הניסוי, דניאל וסנטר הבחינו בהבדלים משמעותיים בין העצמות ששימשו בניסויים "טבעיים" ומופחתים חיידקים. עצם הפרה מהניסויים הטבעיים הראתה כמות משמעותית של התמצאות מינרלית בתוך העצם, כלומר ראשיתו של שימור מאובנים. העצם מהניסויים שבהם הוכנסו חומרים אנטיבקטריאליים, עם זאת, ככל הנראה לא השתנתה - ניתן להבחין כמעט בקוביות עצם טריות ובלתי מטופלות.
אף על פי שתפקידם של מי תהום וגורמים אחרים נשאר חשוב להיווצרות עצם מאובנת, תוצאות הניסוי מצביעות על כך שפעילותם של חיידקים ממלאת תפקיד חשוב בהחדרת המינרלים לעצם בשלבי שימור מוקדמים. למעשה, אם חיידקים משליכים מינרלים תוך צריכת חומר אורגני בתוך נבלה, הם עלולים ליצור חסמים מינרליים בעצמות ובכך לבטל חומרים רכים שיכולים להישמר לפרקי זמן ארוכים בתנאים הנכונים. משמעות הדבר היא שזמן קצר לאחר מותו של אורגניזם, מינרלים המשקעים על ידי פעילות חיידקית עשויים להיות חשובים יותר לשמירה על חלקי עצם מאשר מינרלים המשקעים באמצעים אנאורגניים - ישנם היבטים ביולוגיים חשובים בשימור המאובנים שרק עכשיו מתחילים להיות מובן.
הפניות:
JOSEPH C. DANIEL ו- KAREN CHIN (2010). התפקיד של הקפיטליציה המתווכת באופן בקטריאלי בהסמכת הפליאיות העצמות, 25, 507-516: 10.2110 / palo.2009.p09-120r
