לפני שישים ושש מיליון מיליון דבר לא נראה סביר יותר מאשר הדומיננטיות של קופי קיפודים ודינוזאורים מעופפים. ובכל זאת הנה.
הקרטיקון היה עולם של דינוזאורים יבשתיים אדירים, כמה יונקים קטנים, ומה שאנחנו מכירים כיום כקודמים לעופות מודרניים. חלקם, כמו הספרורניס, היו יצורים חסרי מעוף עם מקור מלא שיניים שחיו באוקיאנוס. אחרים, כמו Icthyornis, היו אוכלי דגים מעופפים. המגוונים מכולם היו קבוצת החיות הדומות לציפורים הנקראות Enantiornithines, או "ציפורים מנוגדות" (נקראות מכיוון שחלק מעצמותיהן מאורגנות באופן הפוך כציפורים מודרניות). הם חיו בכל רחבי העולם, בלמעלה מ- 80 מסים שונים, רבים מהם הותאמו לכל החיים בעצים.
אף אחד מאותם מינים לא עבר את אסטרואיד Chicxulub שנחת על חצי האי יוקטן.
ההשפעה של האסטרואיד יצרה פיצוץ חזק פי מיליארד מהפצצה בהירושימה - אך זו הייתה רק תחילת ההרס. מה שלאחר מכן היו שריפות עולמיות, שנים של חורף גרעיני וגשם חומצי. באופן מדהים, כשלושים אחוז מהאורגניזמים הצליחו לשרוד, ואותם ניצולים כללו את האבות הקדמונים לכל החיים המודרניים שאנו רואים כיום.
מחקר חדש משער כי ייתכן שהטריק דורש יכולת לחיות בשטח. המחקר, שפורסם היום ב"ביולוגיה נוכחית ", בודק עדויות להיעלמות יער רחבה ולהופעת מה שאנו מכירים כעת כציפורים מודרניות. החוקרים משערים כי מכיוון שיערות נמחקו ברחבי העולם, יצורים דמויי ציפורים שדרשו את המוטות הללו לצורך ההישרדות נאלצו להכחיד, בעוד שתושבי הקרקע שרדו.
"מה שאני אוהב במאמר זה זה שמניח שבב, סמן", אומר דייוויד יבלונסקי, פרופסור לאבולוציה ופליאונטולוגיה מאוניברסיטת שיקגו שלא היה מעורב במחקר. "הנה השערה ועכשיו ניתן לבחון אותה באופן מלא יותר."
עבור מחברי העיתון החדש, שהעלה על פי ההשערה מלכתחילה היה הרכבת צוות מומחים מרחבי עולם הפליאונטולוגיה, כולל אלה החוקרים אבקה וציפורים קדומות. ראשית, הפליובוטניסטים, שחקרו דגימות סלע מצפון דקוטה. בתוך השברים המאובקים שוכנים מיליוני מיקרו-מאובנים - שרידים של נבגי אבקה, זבובי עלים, עץ ושברים אחרים.
"בגלל גודלם הקטן מאוד והשפע הקיצוני במשקעים (בערך 100, 000 לגרם סלע), ניתן ללמוד את הרכב הצומח ואת השתנותה לאורך זמן בדיוק רב, מכיוון שאתה יכול לדגום את שיא הסלע על ידי סנטימטר, "אמר אנטואן ברקוביצ'י, פליובוטניסט במכון סמיתסוניאן וסופר בעיתון החדש, במייל.
שרכים מופצים ביער פגוע באש. (רגן דאן / מוזיאון השדה) אותם מיקרו-מאובנים מהגבול בין הקרטיקון (התקופה הגיאולוגית האחרונה של הדינוזאורים) לפליאוגן (התקופה שמיד אחרי האסטרואיד) מראים דפוס מאוד מסוים המכונה "דוקר השרך." אחרי אלפי נבגים ממגוון רחב של צמחים, פתאום 70 עד 90 אחוז מתיעוד הצומח של מיקרו-מאובנים מקורם בשרכים. הסיבה לכך היא שרכים מתרבים עם נבגים ולא עם זרעים, שהם קטנים בהרבה ובקלות רבה יותר מתפשטים ברוח, אומר רגאן דאן, סופר אחר על העיתון ופלאובוטניסט במוזיאון השדה.
"כשיש שריפת יער גדולה או התפרצות געשית כיום, לעתים קרובות הדברים הראשונים שחוזרים הם השרכים, " אומר דאן. התפוצה הזו בגידול השרכים ניכרת ברחבי העולם והיא מציעה שהשרכים היו מונופול על נוף נטול עצים וחיי צמחים אחרים. עד כמה שהמדענים יכולים לדעת, זה היה עולם קודר למדי, בין השמים הכהים באפר לבין הקור הלא סביר. אך נותרו מספיק חיי צמחים כדי שחולייתנים תפסיק להתפרנס.
"כשאתה משמיד את הסביבה זה משפיע על כל אורגניזם חי אחר. אתה רואה גם ירידה בחיובי החרקים, ואנחנו יודעים שמכיוון שאתה יכול להסתכל על עלי מאובנים ולראות עליהם נזקי חרקים ", אומר דאן. "הצמחים מאכילים את החרקים והחרקים מאכילים את הציפורים, והציפורים מאכילות את היונקים, כך שכשאתה מוציא את הבסיס מזה יש לך השלכות מסיביות."
דניאל פילד, פליאונטולוג מאוניברסיטת באת 'בבריטניה, התעניין כבר זמן רב בשאלה כיצד הכחדה המונית הרסנית שהתרחשה לפני מיליוני שנים יכולה בסופו של דבר לייצר את המגוון עוצר הנשימה של מיני הציפורים שאנו רואים כיום. עם המחקר הזה הוא וצוותו מתחילים לחבר את התשובה. על ידי ניתוח סטטיסטי של תיעוד המאובנים, בשילוב עם נתונים על היערות, הגיעו החוקרים למסקנה כי ציפורים לא-דשאיות - אלה שלא גרים בעצים - היו הרבה יותר סיכויים לשרוד.
זה לא אומר שאורח חיים מגורים היה הדבר היחיד הדרוש בכדי להוציא אותו מההכחדה ההמונית. גודל הגוף והתזונה כנראה קשורים לזה, כמו גם גורמים אחרים.
אחרי הכל, היו דינוזאורים בגודל של ציפורים קטנות שלא הושלמו - והחוקרים עדיין לא בטוחים מדוע. "אתה צריך להסביר הכחדה היכן שיצאו הדינוזאורים הגדולים, אבל התנינים לא. איפה המוזאורוס יצא, אבל צבי הים לא, "אומר יבלונסקי. "הדבר המרתק להתלבט הוא, איך יש לך [הכחדה המונית] שמסלק 60 אחוז מהאורגניזמים, אבל לא 100 אחוז? זה חייב להיות ממש חמור, אבל מצד שני, חלקם עדיין עומדים. "
השלבים הבאים למילוי התמונה יגלו מה בדיוק קרה ליערות - החוקרים חושבים כי זה לקח לפחות אלף שנה לפני שהחלו להתאושש - ואיך כל השאר שרד בינתיים. הציפורים התגבשו במהירות זמן קצר לאחר אירוע ההכחדה, אך מדענים עדיין אינם בטוחים בדיוק מתי זה קרה ואיך זה השתנה בין המינים.
החשיבות של איחוד תקופה זו של העבר היא גם קריטית לחיזוי העתיד. החוקרים אומרים כי מה שקרה לציפורים בסוף הקרטיקון יכול לעזור לנו להבין כיצד שינוי האקלים מעשה ידי אדם עלול להשפיע על הציפורים של ימינו. "מה שמחקרים מסוג זה מראים שמערכות אקולוגיות, למרות שיש להן גמישות להפליא, באמת יש נקודות שבירה", אומר ג'בלונסקי. "ויש לראות בהיסטוריה מפוכחת במיוחד."
