מרגע שיצא בלון האוויר החם הראשון בשנת 1783, חשבו חלוצי הטיסה האנושית כי העתיד האמיתי של התעופה תלוי במתנפחים הקלים מהאוויר ויצירת ספינות אוויר מסיביות. בנג'מין פרנקלין האמין כי בלוני האוויר החם "הם" תגלית בעלת חשיבות רבה, ואשר עשויים לתת תפנית חדשה לענייני אנוש. "הוא אפילו הציע שהם יבשרו סיום למלחמה. בסוף המאה ה -19 בלונים שימשו לספורט, לנסיעות, למסחר, להרפתקאות, ולמרות חלומותיו של פרנקלין, אפילו למלחמה. אבל לעתים רחוקות עיצובים אלה חרגו מהבלון-וסלסל האייקוני שעכשיו הוא מוכר לכל מי שאי פעם ראה את הקוסם מארץ עוץ או מסביב לעולם מזה 80 יום . עם זאת, היו כמה אנשי חזון מטורפים שחשבו גדולים יותר מהסל, ועיצבו מכונות בלון משוכללות, לעיתים גאוניות, שיכולות לשאת מאות נוסעים ברחבי העולם או יחיד בודד ברחבי העיר.
ההצלחה המוקדמת בטיסת בלון עוררה השראה במעצבים לדחוף את גבול האפשרות והמצאתיות. אחת הספינות הגדולות שדמיינו על ידי בלוני ראשונים מוקדמים הוצעה על ידי פיזיקאי בשם רוברטסון בשנת 1804, המינרווה (תמונה עליונה), "ספינת אוויר שנועדה לתגליות, והציעה לכל האקדמיות באירופה." הספינה הגדולה של רוברטסון נתמכה על ידי בלון משי בקוטר 150 רגל מצופה גומי הודו ונועד לשאת עד 150, 000 פאונד. במסע הבכורה שלו, רוברטסון תכנן שה- Minevra ישא 60 אנשים, בעיקר אקדמאים, באמצע העולם לתקופה של עד שישה חודשים. חוקרים ומדענים אלה היו צופים, אוספים נתונים ומבצעים ניסויים. הטיול יהיה שימושי במיוחד עבור קרטוגרפים, שיצרו מפות חדשות של נופים בלתי חדירים ובלתי נחקרים בעבר. הספינה הגדולה שהובילה את הנוסעים היוקרתיים הללו הייתה מצוידת ב"כל הדברים הדרושים לנוחיותם, לתצפיות ואפילו לתענוגות המסעות. "זה כלל חבית גדולה לאחסון מים ויין, חדר כושר, מצפה מצוייד ב כל מיני כלי נגינה, מטבח ("המקום היחיד בו תותר שריפה"), תיאטרון וסירה. רוברטסון, כך נראה, תכנן לכל דבר - אפילו את כישלונו של המצאתו.
"על איזה שטח עצום לא יכול אדם לנסוע תוך שישה חודשים עם בלון מרוהט לחלוטין עם צורכי החיים, וכל המכשירים הנחוצים לבטיחות? מלבד זאת, אם באמצעות חוסר השלמות הטבעית המצורפת לכל עבודות האדם, או דרך תאונה או גיל, הפך הבלון, הנישא מעל הים, לא מסוגל לקיים את המטיילים, הוא מצויד בסירה שיכולה לעמוד במים. ולהבטיח את חזרתם של המסיעים. "
הכל נשמע מאוד תרבותי, לא? ספינת שייט בשמיים.
הנווט האווירי הגדול שתוכנן על ידי חברת ההובלה האווירית (בערך 1840) (מוזיאון האוויר והחלל הלאומי) כמובן שרוברטסון לא היה לבד בחלומותיו לשלוט בשמיים לרווח כלכלי ותרבותי. הרכב המצויר הזה, המכונה "הנווט האווירי הגדול או המכונה האטמוספירה", נוצר על ידי חברת ההובלה האווירית, ככל הנראה, קצרת מועד בלונדון, כדי להעביר חיילים ופקידי ממשל לגבולות הרחוק של האימפריה הבריטית. מנוע בודד שולט על ההנעות הרבות, הגלגלים, הזרועות, הכנפיים והנוחיות דומה בדרך כלל לאלה שמציעה המינרווה.
המרכבה האווירית עוצבה על ידי ריצ'רד קרוסבי (בערך 1780) (מוזיאון האוויר והחלל הלאומי) "המרכבה האווירית" תוכנן בשנות ה -80 של המאה ה -20, זמן קצר לאחר טיסת הבלון המצליחה הראשונה בהיסטוריה, על ידי ריצ'רד קרוסבי, "האווירונאוט הראשון של אירלנד." זה היה אחד העיצובים הראשונים לנסיעות אוויריות, וכתוצאה מכך, פשוט יחסית שילוב של ישן וחדש, המצטרף לעיצוב ספינות מסורתי עם תרנים, מפרשים, משוטים וחבלול, עם בלון מלא בקוטר מימן. המשוטים הגדולים המחוברים לקרן הספינה תוכננו להיות מסתובבים כל כך מהר, כי הבוסים שהתקבלו ימלאו את המפרשים באוויר מספיק בכדי להעביר את הספינה קדימה. הגיר המרכזי של המרכבה נבנה למעשה לתערוכה, אם כי מעולם לא הצליח לעוף בהצלחה.
הספינה האווירית של מונסיאר פטין (בערך 1850) (מוזיאון האוויר והחלל הלאומי) תוך כדי התנתקות מהמסורת הימית לחלוטין, עיצב הבלון הצרפתי פטין ספינת אוויר באורך 160 חצר שהוחזקה על ידי ארבעה בלונים, "שכל אחד מהם צריך להיות בקוטר בורסת התירס של פריז." בניגוד לכמה מהעיצובים האחרים, לא היה תא הנוסעים העיקרי או תא הספינה לנוסעים, אלא פלטפורמה אדירה - מעין טיילת אווירית. אחד האתגרים הגדולים העומדים בפני אווירונאוטים מוקדמים היה למצוא דרך להנווט את הבלון בפועל, והעיצוב המוצע של פטין למנגנון היגוי היה כמעט אלגנטי בפשטותו. הוא יצר בורג אוויר שנראה ועובד כמו מעבר בין מדחף מטוס מטוס לתריסים ונציאניים שניתן היה לפתוח ולסגור כדי לתפוס את הרוח ולהנווט את הספינה (הסבר מדעי ממצה ומתיש כיצד ניתן להטיס את הספינה ניתן לקרוא כאן). פטין עתר לממשלת צרפת למימון, אך לא יהיה לה כל זה. חוסר רצונם יכול להיות מוסבר על ידי מה שדיווחו כמה כחשש כי בלונים ישפיעו לרעה על הבית המנהג ואולי יצערו את המדינה.
בלון האוכף של ג'ורג 'רודק (1895) (מוזיאון האוויר והחלל הלאומי) מיצירות מסיביות שנועדו להעביר מאות אנשים, אנו פונים כעת לכדור פורח אישי אישי מוקדם. "בלון האוכף" עוצב על ידי המהנדס הגרמני ג'ורג 'רודק בסביבות שנת 1895. האיור לעיל, שאינו מוסמך, נראה כמו שוטר מעופף הסוקר את העיר מתחתיו עם פנס זרקור ליבון; העין החזות ביותר של מיטב המעופפים של ברלין. או שזה יכול להיות איזשהו גיבור-על עיסתי, סנפיר דה סיקלה: אירונאוט . האווירונאוט הספציפי הזה, מוקף בציוד המטאורולוגי שלו, שקיות החול וקרס התריס העצום, יכול היה להיות שרודק עצמו הנועז, שבאמת בנה את המכשיר הזה והצופים נדהמים בכך שהוא עלה ברכבו הגאוני, אם כי ללא ספק לא נוח.
כאשר האחים רייט עלו לאוויר עם העלון שלהם משנת 1903, התוכניות לנסיעות בכדור פורח ברובם - אם כי לא לגמרי - נטשו. עדיין היה שימוש תרבותי ואסטרטגי לבלונים, וחלומות על ספינות אוויר מעולם לא מתו, אך עם שחר המאה העשרים נראה כי מדענים, מעצבים ומהנדסים החליפו את תשומת ליבם לשלוט במטוס. כיום, עם כמה יוצאים מן הכלל הבולטים, בלון האוויר החם שבעבר נראה היה מוכן לשנות את העולם משמש לרוב רק לטיול והצעות לחתונה, אך ההמצאה של העיצובים המוקדמים הללו תמיד תעורר תהייה מה יכול היה להיות.
הירשם לניוזלטר החינמי שלנו כדי לקבל את הסיפורים הטובים ביותר מ- Smithsonian.com בכל שבוע.
