לאחר שווינסנט ואן גוך חתך את מרבית אוזנו בשנת 1888, חבריו ומשפחתו שכנעו אותו להיבדק במוסד לחולי נפש בסן-רמי-דה-פרובנס. למזלם של תולדות האמנות, הם עדיין נתנו לו לצייר במהלך שהותו (אם כי אסור היה לו לסטודיו בזמן שהוא חווה התקפה). ואכן, מעט יותר משנה ואן גוך היה בבית המקלט, הוא ייצר גוף יצירתי, כולל דיוקן של גבר חייכן בבגדים בצבעים בהירים, המכונה "הגנן". עכשיו, מרטין ביילי, בעל טור בעיתון האמנות וסופר הספר החדש " כוכב הלילה: ואן גוך בבית המקלט", זיהה סוף סוף את דיוקן התעלומה.
ביילי מדווח בעיתון ארט כי מצא את שם הנושא בפתקים שלא פורסמו בידי המוזיאון אסטרין בסן-רמי-דה-פרובנס. הרשומות כוללות הצהרות של לואי פול, שסבו פרנסואה פול היה נהג מסודר וכרכרה בבית המקלט כשוואן גוך היה חולה במקום. על פי המסמכים הללו, הנושא היה אדם בן 28 בשם ז'אן ברל. ביילי מעקב אחר מה שיכול היה לו על ברל, וגילה שהוא חקלאי ועובד יום באזור, מה שאיפשר שהוא עבד בשטחי המקלט.
פרנסואה פול, דיילת בבית המקלט הייתה ידועה כמלווה את ואן גוך בטיולים בחוץ לצייר, שם היה אפשרי שהאמן הבעייתי יכול היה לקיים אינטראקציה עם "גננים" או מטפלים בשטח.
ברברה תומסי, אוצרת בגלריה נציונאלה ד'ארטה מודרנה און קונטמפורנאה ברומא, בה נערך בימים אלה הציור, מכנה את הרעיון "מתקבל על הדעת ורגיש למחקר נוסף" בראיון לביילי.
בעוד שהדיוקן כמו גם ציורים אחרים שנוצרו בזמן המקלט הם יצירות מופת צבעוניות, זמנו של ואן גוך במקלט היה קשה. בספרו החדש, ביילי מתחקה אחר חייהם של 18 המטופלים הזכרים שהוחזקו שם עם ואן גוך, שחלקם היו מופרעים או סנילים קשה. החיים בבית המקלט פירושם מתיחות ארוכות של שעמום, שנקדשו בהתפרצויות מרסקות רהיטים על ידי מטופלים מופרעים והתפרצויות של יללות וצרחות ליליות. אף חברים, ואפילו לא אחיו האהוב, תיאו, לא בא לבקר את האמן בזמן שהיה במוסד. "אני מעריך עכשיו איזו סביבה מפחידה זה בטח היה עבור ואן גוך", אומר ביילי למייב קנדי ב"גרדיאן " . "זה עושה את זה עוד יותר מדהים שהוא הצליח ליצור כמה מהציורים הטובים וה [אופטימיים] ביותר שלו במצב כזה. אני משוכנע שגם האומנות שלו היא שאפשרה לו לשרוד. "
ואן גוך עצמו לא היה חולה מופת. היו לו שלוש התמוטטויות עיקריות שם וניסה להרעיל את עצמו על ידי אכילת צבעיו הרעילים ושתיית הפרפין ששימש במנורות. במאי 1890 הוא בדק את עצמו מהמקלט ואמר כי "בית הכלא מוחץ" אותו. אף על פי שהתמוטטות לאחרונה הבהירה שהוא עדיין לא טוב, המקלט הכריז שהוא נרפא. הוא נסע לצפון צרפת לצייר נופי אביב, וחודשיים אחר כך נפטר מפצע ירייה עצמית בבטנו.
בעוד שביוגרפיה חדשה שעושה את הסיבוב טוענת שהאמן נרצח, ואחרים הציעו שהוא נורה בטעות, ביילי אומרת למייב שזה הכל הרבה שטויות. "העדויות על מצבו הנפשי בשנה הקודמת הופכות את הבלתי ניתנת לבלתי אפשרי שהוא לקח את חייו שלו, אבל זה היה בזכות המקלט, כוח הרצון שלו והאמנות שלו שהוא שרד באותה השנה בה הוא הצליח ליצור כל כך הרבה . "
באשר לבראל, ואן גוך תפס את דמותו של הנושא הידידותי למראה רגע לפני שספג הפסד הרסני; יום לפני שואן גוך עזב את המקלט, ביילי כותבת את בתו בת החמש הימים של ברל, אדלין, נפטרה.
