רק לפני 20, 000 שנה - וזה באמת לא כלום על טווחי זמן גיאולוגיים - סוף סוף החליק תקופת הקרח שאחזה בכדור הארץ במאה אלף השנים הקודמות. בסוף יריעות הקרח המרחיבות ראו אוכלוסיות אנושיות פורחות והמגוון שלנו מתרחב כשדחפנו אל השטח שנפתח לאחרונה.
מדוע הקרח עזב אחרי שלטון כה ארוך? התשובה מסובכת ומנותבת בהבנה כיצד האוקיינוסים, האטמוספרה ומשטחי היבשה של כדור הארץ מתקשרים זה עם זה וגם עם כוחות הרחק מעבר לקצה כדור הארץ. זו תשובה שעוזרת לעצב את מה שאנחנו יודעים על לאן מועדות פני כדור הארץ כשאנחנו ממשיכים לשפוך פחמן דו חמצני לאטמוספרה.
בספר המדען החדש, אניל אננתאסוואמי מתבונן בתהליכים שדחפו את כדור הארץ שלנו מקרח pleistocene לתקופת השפע המודרנית שלנו. זה סיפור שמתחיל עם השמש. מחזורים תקופתיים ארוכי טווח בכיוונו ובמסלולו של כדור הארץ, המכונים מחזורי מילנקוביץ ', משנים כמה אור השמש מגיע אל פני השטח. מההתחזות "הזעירה" הראשונית הזו בכמויות האנרגיה הנכנסת, השתלטו מערכות הגברה וליופי משוב באקלים של כדור הארץ.
ההתחממות מאור השמש הנוסך המיס מעט קרח הקרחון, והשליך כמויות אדירות של מים מתוקים לאוקיאנוסים המלוחים. זרם פתאומי זה של מים מתוקים שינה את דפוסי זרימת האוקיינוס והפריע לזרימת האנרגיה סביב כדור הארץ.
עם הזרמת מים מתוקים לצפון האוקיאנוס האטלנטי, התהפך התפוצה, קירר את חצי הכדור הצפוני אך התחמם את חצי הכדור הדרומי. שינויים אלה נבעו בעיקר מהפצה מחדש של החום - עד לפני 17, 500 שנה, הטמפרטורה הגלובלית הממוצעת עלתה רק 0.3 מעלות צלזיוס.
השינוי בתבניות זרימת האוקיאנוס והאטמוספירה הוביל את האוויר לפחמן דו-חמצני קבור ארוך, והגביר את ההתחממות.
מזבלה של מים מתוקים לצפון האוקיאנוס האטלנטי ששחררה אותנו מהאחיזה הקפואה של עידן הקרח הייתה בסדר גודל שככל הנראה לא ניתן היה לשחזר היום. עם זאת, עדיין קיימות רבות מאותן מערכות שעברו שינוי קטן באור השמש ודחפו אותה לשינוי פלנטרי - עובדה שעלולה להשפיע דרמטית על האקלים העתידי שלנו.
נדרשה רק עלייה קטנה בשמש ועלייה הדרגתית של 70 עמודים לדקה ב- CO2 כדי להמיס את יריעות הקרח הגדולות שכיסו בעבר את אירואסיה ואמריקה. מאז שחר העידן התעשייתי עלו רמה של 130 עמודים לדקה וספירה. אם עוד לא הזרמנו מספיק CO2 לאטמוספירה כדי להמיס את יריעות הקרח בגרינלנד ובאנטארקטיקה, אנו עשויים בקרוב.
אכן, תצפיות עכשוויות על האופן בו כדור הארץ מגיב להעלאת רמות הפחמן הדו-חמצני, מרמזות כי הערכנו הערכת היעילות של רבות מאותן מערכות הגברה. ב- Scientific American, אומר ג'ון קארי, המתווה כמה מהמחקרים האחרונים על לולאות המשוב של כדור הארץ,
"אנחנו ... דוחפים את האקלים חזק יותר ממה שעשו הסיבות הידועות לתקופות קרח שונות."
עוד מ- Smithsonian.com:
להמסת קרח גרינלנד יש השלכות
