שבלול הים אליזה כלורוטיקה ירוק מבריק כמו עלה חדש. ובאופן מאוד דמוי עלים ולא דמוי שבלול, הוא יכול לספוג פחמן דו חמצני. זה גם נשאר בחיים חודשים ללא אוכל, כל עוד המעבדה מוארת היטב.
איך שהקליע, המכונה האליזיה הירוקה אמרלד, משיג את כוחו הסולארי היה שאלה מחקרית זה עשרות שנים, ומדענים אוספים בהדרגה את כל הסיפור. העדויות האחרונות תומכות ברעיון כי הקליע גונב גנים מהאצות שהוא אוכל, על פי הצהרה של המעבדה הביולוגית הימית בוודס הול, מסצ'וסטס.
גניבת הקליע ידועה כבר שנים, אך החוקרים לא הבינו עד כמה רחוק זה עבר. עבור סיינטיפיק אמריקן כותב פריס ג'אבר:
בערך חותמת דואר או שתיים, שבלולים אלה ניזונים מאצות על ידי יניקת כל הציטופלזמה הג'לטינית והנוגטים החלבוניים הקריספיים מהצמחים התת-מימיים. בתהליך הם מחליקים את כלורופלסטים של אצות, הידועים גם כפלסטידים - אורגנלים בצורת שעועית ירוקה בצורת שעועית, המבצעים פוטוסינתזה, לוכדים את אנרגיית השמש ומשלבים אותה עם פחמן דו חמצני ומים להכנת מזון. מרבית שבלולי האבק המאבקים את הכלורופלסטים מייד, אך מינים מסוימים מאחסנים את הפלסטידים במשך שבועות עד חודשים בבלוטות עיכול גדולות ושקופות, והופכים את בעלי החיים לגוונים ירוקים של מבריק.
האליסיה המדוברת היא אחת מאותן אוגרות, אך ניסוי של חוקרים מאוניברסיטת דיסלדורף הפך את התמונה לעכור. לאחר מתן תרופה שמכבה פוטוסינתזה, שבלולים עדיין שרדו לאחר 55 יום. הם היו חיוורים יותר וקטנים יותר - אז סביר להניח שהם פשוט עיכלו את כלורופלסטים שאינם מתפקדים. אולם האברונים הגנובים נותרו פעילים במשך מספר חודשים. ג'אבר מסביר מדוע זה מפתיע:
על מנת לבצע פוטוסינתזה, הכלורופלסטים בתוך אצה תלויים בגנים רבים בגרעין של האצה עצמה ובחלבונים שעבורם הם מקודדים. לקרוע כלורופלסטים מתאי אצות ולבקש מהם להכין אוכל בתוך מעי שבלול זה כמו לצפות למחצית התחתונה של הבלנדר למחית כמה גזר שגורם את הלהב וצנצנת הזכוכית.
הקליע יכול היה לגנוב DNA כמו גם כלורופלסטים מהאצות, אך מספר מחקרים לא הצליחו למצוא את הגנים השומרים על מתקתקות האברונים הפוטוסינתטיים. אולם המחקר החדש מצא אותם.
החוקרים השתמשו בסמני DNA ניאון בכדי להדליק גנים של אצות בחומר הגנטי של שבלולים וזחלונים בוגרים, כך הם מדווחים בכתב העת הביולוגי . הגן הוא כזה שמתקן נזק לכלורופלסטים ומועבר לדור הבא של שבלולים.
"אין דרך על פני האדמה שגנים מאצה צריכים לעבוד בתוך תא של בעלי חיים", אומר ההצהרה שכתב הסופר סידני ק. פירס. "ובכל זאת הנה, הם כן. הם מאפשרים לבעל החיים לסמוך על שמש בגלל תזונתו. אז אם קורה משהו למקור המזון שלהם, יש להם דרך לא לרעב למוות עד שהם ימצאו עוד אצות לאכול. "
אם ממצאי המחקר מתקיימים, זהו המקרה הראשון של העברת גנים מאורגניזם רב-תאי אחד למשנהו. (חיידקים עושים זאת כל הזמן, לא עניין גדול.) זה הופך את שבלול הים הזה להכלאה צמחית-חיה אמיתית.
