בשלהי 1800, האוכל בארצות הברית היה מלא בחיקויים (סירופ תירס שהתחפש לסירופ מייפל, למשל) וחומרים משמרים מפוקפקים כמו בורקס - כיום משתמשים בדרך כלל כחומר ניקוי אך בהחלט לא מומלץ לצרוך. הזמן היה בשל לרפורמה מסוימת בבטיחות המזון, אך כאשר הארווי וו. וויילי, כימאי במחלקה לחקלאות, הציג הצעת חוק אחרי הצעת חוק, כולם נהרגו, כך על פי אתר האינטרנט של ארגון המזון והתרופות האמריקני. הוא היה זקוק למשהו דרסטי כדי לתפוס את תשומת לבה של האומה, אז הוא הרכיב את חולית הרעל.
חולית הרעל הורכבה מהטובים והמבריקים ביותר. עבור Esquire, ברוס ווטסון כותב:
חולדות המעבדה האנושית היו "שתים-עשרה פקידות צעירות, נמרצות ותוססות." כולם היו בוגרי בחינת שירות המדינה, כולם הוקרנו כ"צביון מוסרי גבוה ", ולכולם היו מוניטין של" פיכחון ואמינות ". אחד היה בייל לשעבר ספרינטר, עוד סרן בגדוד הצוערים של התיכון המקומי, ושלישי מדען בפני עצמו. כל שתים-עשרה נבעו שבועות, והתחייבו לשירות של שנה אחת, והבטיחו לאכול רק אוכל שהוכן במטבח של חולי הרעל, ווויתור על זכותם לתבוע את הממשלה בגין נזקים - כולל מוות - שעלולים לנבוע מהשתתפותם בתוכנית. .
כאשר 12 הצעירים שלו קיבלו ארוחות עם שרוך בורקס, מדווח פיל אדוארדס בעניין ווקס, הם אכן חלו. חמש שנים של בדיקות כיסו חומצה סליצילית, חומצה גופרתית, נתרן בנזואט ופורמלדהיד. והתסמינים שנצברו - בחילה, כאבי בטן והקאות במקרים הקיצוניים ביותר - עוררו השראה לאנשים ברחבי הארץ לכתוב ולדרוש רגולציה.
את חוק המזון והתרופות הטהור משנת 1906 ניתן לייחס לחוליה הסובלת הגבורה ולמנהיג הקנאי שלה, וויילי. הם התקבלו כגיבורים ואפילו היה להם שיר, כך מדווחת ווקס:
על חומצה פרוסית אנו שוברים את הצום שלנו;
אנחנו אוכלים ארוחת צהריים על תבשיל מורפיום;
אנחנו אוכלים עם קונסומה ראשוני גפרורים,
לשתות חליטה של חומצה קרבולית;
-שיר חוליית הרעל מאת ס.וו. גילילן
בשנת 1912, כאשר ווילי פרש, ה- FDA מדווח כי כותרת היום נכתב: "נשים עופות כמו כלב המטבח מסתיים אחרי 29 שנה."
אם מצב הבטיחות במזון אז נראה רע, קחו בחשבון שמקרי מוות ומחלות כתוצאה מהרעלת מזון עדיין פוגעים במיליונים בכל שנה בארצות הברית. עכשיו, רבות מהבעיות הן מבוססות חיידקים ולא מרעלים שנוספו במכוון לשימור. חוק המודרניזציה לבטיחות המזון נועד לטפל בבעיות שלנו, למרות שיש לו מבקריו. אמנם החזרת יחידת הרעל תהיה קיצונית, אך עדיין יש לעשות מאמצים ייעודיים יותר להבטיח את מה שאנו אוכלים.
