הרעיון המרתק שפרפר שמנפנף בכנפיו באסיה יכול לשנות את דרכו של הוריקן מעל האוקיאנוס השקט הוא, אבוי, כנראה לא מדויק. אך לשינויים קלים בחלק אחד של האטמוספרה אכן יכולים להיות השפעות לא פרופורציונליות במקומות אחרים, מושג המכונה אפקט הפרפר.
עד כמה קל יכול להיות אחד הגורמים האלה - וכמה רחוק להפליא השפעותיהם יכולות להגיע - ממחיש בצורה חיה על ידי ממצא חדש של צוות בינלאומי של מדענים וכימאים אטמוספריים מארה"ב וישראל. כפי שהם מתעדים במחקר שפורסם היום ב"מדע ", אבק שנפץ מרחוק ככל שמדבר סהרה של אפריקה יכול לזרוע ענני גשם ושלג בהרי סיירה נבדה בקליפורניה.
צוות המחקר, בראשות קימברלי פרת'ר מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו, הגיע לממצא לאחר שהשתמש בכלי טיס לאיסוף נתונים אטמוספריים מעל הרי סיירה נבדה, וכן ניתוח משקעים שנפלו בסכר אורן הסוכר בצפון קליפורניה. הם גם עקבו אחר המוני סערה רטרואקטיבית לאחור ברחבי האוקיאנוס השקט ואסיה כדי לאתר את מקור האבק שמצאו בעננים.
היווצרות ענן תלויה בחלקיקים זעירים כמו אבק המשמשים כגרעיני עיבוי עננים או גרעיני קרח - כתמים המשמשים כמשטח שעליו מים יכולים להתעבות. מחקרים קודמים מצאו כי ניתן לפוצץ אבק מרחוק כמו מדבר טקימלאקן בסין ברחבי העולם. אולם מדבריות ממוזגות כמו הטקלימקן והגובי קפואים רוב השנה, בעוד שהסהרה אף פעם לא קופאת, ציינו החוקרים. האם הסהרה והמדבריות במזרח התיכון יכולים לשמש מקור משמעותי לאבק לאורך כל השנה, שכאשר הרים גבוה לאטמוספרה, זרעו סערות ברחבי כדור הארץ?
התשובה היא כן. מבין שש הסופות שדגמו החוקרים, כולם הראו לפחות שמץ של אבק. ואז, כשעבדו לאחור כדי לקבוע את מקורם של כל אחת מהמוני האוויר הללו ושימוש בנתונים קיימים ממחקרים קודמים על זרמי רוח ברחבי האוקיאנוס השקט, הם מצאו ראיות חזקות לכך שרוב האבק מקורו באפריקה, המזרח התיכון או אסיה ונסעו מסביב לעולם. בנוסף, הגובה הנצפה של טיוטות אבק שונות (כפי שנאסף על ידי תוכנית חיל הים האמריקנית) בימים בהם המוני האוויר היו עוברים על פני אזורי אפריקה ואסיה, התאים לגובה הדרוש לחלקיקים להעלות לזרמי האוויר .
חלקיקי האבק המועברים ברחבי האוקיאנוס השקט מאפריקה, המזרח התיכון וסין אחראים באופן קבוע להיווצרות העננים במערב ארה"ב (Image via Science / Creamean et al.) ניתוח לוויין של המוני הסערה בזמן שהם עברו את האוקיאנוס השקט אישר גם כי הם נשאו אבק לאורך כל הדרך. כפי שמוצג במפה למעלה, רובם הגיעו מצפון מזרח סין או מטקימלאקן, אך כמות ניכרת הגיעה ממזרח התיכון או אפילו סהרה.
אף על פי שתפקידו של הפרפר בכל זה נראה שאינו קיים, המחקר מצא כי סוג אחד של יצור חי אכן משחק תפקיד בהיווצרות הענן: חיידקים. בשנים האחרונות גילו מדענים כי חיידקים, יחד עם אבק, יכולים להיות מוגבהים גבוה באטמוספרה ומשמשים גרעינים ליצירת עננים. במחקר זה מצאו החוקרים כי כמויות קטנות של חיידקים התערבבו עם האבק, וכנראה שמקורם גם באסיה ובאפריקה.
כך שאם אתם גרים בחוף המערבי, בפעם הבאה שתיתפסו בסופת גשם תחשבו על זה: כל טיפה שתפגע בכם עשויה להכיל אבק וחיידקים שנוסעים באמצע העולם. מבט מקרוב על משהו שגרתי כמו מזג האוויר היומי שלנו, מתברר, יכול לפתוח חלון חדש לקשרי הגומלין המורכבים של עולמנו.
