פלסטיק תירס להציל

שלושים דקות צפונית לאומחה, מחוץ לבלייר, נברסקה, נופלת ארומה של תירס מהביל - לחה ומתוקה - על מכוני כמו וילון כבד. אדמות החווה מתגלגלות הלאה, ומקור הריח נותר בגדר תעלומה עד שאדריכלות אדירה וגועשת-קיטור לבנה נוצצת של טנקים וצינורות עולה לפתע משדות התירס שבין כביש 75 למישור השיטפון של נהר מיזורי. ראו NatureWorks: הצמח הגדול ביותר בחומצה לקטית בעולם. לקצה אחד של המתחם עוברת תירס; מתוך האחרים מגיעים כדורים לבנים, שרף תעשייתי שהפך להיות - אם אתה יכול להאמין לכל ההייפ - לעתיד הפלסטיק בעולם פוסט-נפט.

תוכן קשור

• כיצד להפוך 8, 000 בקבוקי פלסטיק לבניין

השרף, המכונה חומצה פוליאקטית (PLA), ייווצר למכולות ואריזות למוצרי מזון ומוצרי צריכה. הפלסטיק הטרנדי מכיל כמה דברים. זה עשוי ממשאב מתחדש, שפירושו שיש לו רגל גדולה - פוליטית וסביבתית כאחד - על אריזות פלסטיק קונבנציונאליות, המשתמשות בכ- 200, 000 חביות נפט ליום בארצות הברית. כמו כן, PLA הינה עקרונית קומפוסטית, כלומר היא תתפרק בתנאים מסוימים לתרכובות טבעיות בלתי מזיקות. זה עשוי להוריד לחץ מהאשפה ההולכת וגוברת של המדינה, מכיוון שפלסטיקה כבר תופסת 25 אחוז מהמצפים בנפח. ופלסטיקים מבוססי תירס מתחילים להיראות זולים, עכשיו כשמחירי הנפט כל כך גבוהים.

מזה מספר שנים, מסועי מזון טבעיים כמו Newman's Organics and Wild Oats השתמשו בשקט בכמה מוצרי PLA, אך החומר זכה להגדלה הגדולה ביותר כאשר וול-מארט, הקמעונאית הגדולה בעולם, הודיעה באוקטובר האחרון כי תמכור כמה לייצר במכולות PLA. המהלך הוא חלק מהמאמץ של החברה להתמודד עם ביקורות שהייתה בלתי אחראית לסביבה. "התקדמות לאפס פסולת היא אחת משלושת היעדים הגדולים של החברה שלנו לסביבה", אומר מאט קיסלר, סגן נשיא מותגים פרטיים ופיתוח מוצרים עבור הקמעונאי. וול-מארט מתכנן להשתמש 114 מיליון מכולות PLA בשנה, שלדברי מנהלי החברה יחסכו 800, 000 חביות נפט בשנה.

להכין אריזות ומכולות פלסטיות ממשאב מתחדש שניתן להחזיר אותו לאדמה כדישון נשמע כמו תוצר שאינו מכוון. מכירת פירות וירקות בקופסאות שאינן מדליפות כימיקלים להטמנה נשמעת לא פחות. אבל ל- PLA חסרונות לא מבוטלים שלא פורסמו, בעוד שטענות מסוימות על סגולותיה הסביבתיות מטעות לחלוטין. מסתבר שבכל זאת אין ארוחת צהריים בחינם, בלי קשר למי עשוי המכולה שלה, כפי שלמדתי כשניסיתי לרדת לעומק החדשות המופלאות האלה מארץ התירס.

במפעל NatureWorks בבלייר אני תורמת כובע קשה, אטמי אוזניים, כפפות ומשקפי מגן ונשבע שלא אצלם שום צילומים. מתגלה מה שמארחיי יכולים לגלות: גרעיני תירס מועברים וטוחנים, דקסטרוז מופק מעמילן. תוססים ענקיים ממירים את דקסטרוז לחומצה לקטית, כימיקל אורגני פשוט המהווה תוצר לוואי של תסיסה (או נשימה, במקרה של חומצה לקטית המצטברת ברקמת השריר לאחר פעילות אינטנסיבית). חומצה לקטית תעשייתית נגזרת ממקורות עמילניים רבים, כולל חיטה, סלק ותפוחי אדמה, אך NatureWorks נמצאת בבעלות קרגיל, סוחר התירס הגדול בעולם, ולכן חומצת החלב שלה מגיעה מתירס. התרכובת מומרת ללקטיד, ומולקולות לקטייד מקושרות לשרשראות או פולימרים ארוכים: חומצה פולילקטית, PLA.

הזדמן לי לראות ולגעת בחפץ העלום של תשוקתי כאשר איזה PLA נוזלי, עם צבע וברק של סוכר מקורמל, התפרץ מצינור והתמצק בחוטים מפוארים על הרצפה המגורדת מפלדה. בפעם הבאה שראיתי את החפצים, בתוך קופסה במחסן, הוא התגבש לכדורים לבנים שקופים בגודל אפונה: שרף PLA. בידי מפיקים, הכדוריות היו נמסות ועוצבות מחדש למכלים, סרטים וסיבים.

אף על פי שהפולימר, בגלל נקודת ההיתוך הנמוכה שלו, עדיין אינו מכיל יישומים רבים כמו הפוליאתילן טרפטלט הפלסטי הנפוץ בהרבה (PET), המשמש לייצור בקבוקי סודה וכמה סיבי פוליאסטר, יש לחברה תוכניות, כגדולה הכרזה במשרד מכריזה כי "היכה PET!". במובנים מסוימים, פלסטיק תירס קל יותר לסביבה. ייצור PLA משתמש ב -65 אחוז פחות אנרגיה מאשר בייצור פלסטיק קונבנציונאלי, על פי ניתוח עצמאי שהוזמן על ידי NatureWorks. זה גם מייצר 68 אחוז פחות גזי חממה, ואינו מכיל רעלים. "יש לו פרופיל בטיחות שונה באופן דרסטי", אומרת קארי באקלס מנהלת התפעול של חברת NatureWorks. "זה לא הולך לפוצץ את הקהילה."

עבור קמעונאים, PLA משפיע על הילה. שיבולת שועל פראית הייתה מאמצת מוקדמת לחומר. "העובדים שלנו אהבו את המסר הסביבתי של המכולות, שהם הגיעו ממשאב מתחדש, וללקוחות שלנו הייתה תגובה חזקה כשאמרנו להם שהם עשויים קומפוסטציה, " אומרת סוניה טויטלה, דוברת Wild Oats. המכולות הגבירו בתחילה את מכירות מעדניות החברה בכ -17 אחוזים, לדבריה, והרשת משתמשת כיום בשישה מיליון מכולות PLA בשנה. אורגניקים של ניומן עצמו משתמשת באריזות PLA לתערובות הסלטים שלה. "הרגשנו מאוד שבכל מקום שאנחנו יכולים להפיק ממוצרי נפט, עלינו לעשות זאת", אומר פיטר מיהן, המנכ"ל של ניומן. "איש מעולם לא הלך למלחמה על התירס."

וול-מארט, שהחל להשתמש במכולות PLA בכמה חנויות, החליף אריזות באלקטרוניקה מתקדמת מ- PET לכריך של קרטון ו- PLA. "יש לו טביעת רגל קטנה יותר של אריזה, היא מתכלה לחלוטין והיא עולה פחות", אומר קיסלר. מה שאומר וול-מארט על הטבע המתכלה של PLA נכון, אבל יש מלכוד חשוב.

פלסטיק תירס קיים כבר 20 שנה, אך הפולימר היה יקר מדי ליישומים מסחריים רחבים עד 1989, כאשר פטריק גרובר, אז כימאי קרגיל שחיפש דרכים חדשות לשימוש בתירס, המציא דרך להפוך את הפולימר ליעיל יותר. בעבודה עם אשתו, גם כימאית, הוא יצר את מוצרי ה- PLA האב-טיפוס הראשונים שלו על הכיריים במטבח שלו. בהתחלה, זה עלה 200 $ להכניס לירה של PLA; עכשיו זה פחות מ- $ 1.

הפולימר נאלץ להתגבר על כמה מכשולים תרבותיים. באמצע שנות השמונים הופיע על מדפי חנויות המכולת פלסטיק נוסף על בסיס ביולוגי: שקיות עשויות מפוליאתילן וקורנפלור שנאמרו כי הן מתכלות. "אנשים חשבו שהם ייעלמו במהירות", נזכר סטיבן מוג'ו, המנהל המנהל של מכון מוצרים מתכלה. הם לא עשו זאת. האם ברינטון, נשיא וודס אנד, מעבדת מחקר לקומפוסט בהר. ורנון, מיין, אומר שהשקיות התפרקו לרסיסים קטנים של פוליאתילן, שברים שלא היו טובים לקומפוסט - או ליחסי ציבור. "זה היה צעד גדול לאחור לתנועת הפירוק ביולוגית", הוא מוסיף. "קהילות שלמות נטשו את הרעיון של תיקים מתכלים כהונאה."

על פי תקן השפל ביולוגי שמוג'ו סייע בפיתוח, אומרים כי PLA מתפרק לפחמן דו חמצני ומים בסביבת קומפוסטציה מבוקרת בפחות מ- 90 יום. מהי סביבת קומפוסטציה מבוקרת? לא פח החצר האחורית שלך, בור או חבית נופלת. זהו מתקן גדול שבו קומפוסט - בעיקרו שאריות צמחים המתעכלות על ידי חיידקים לדשן - מגיע ל -140 מעלות במשך עשרה ימים ברציפות. אז כן, כפי שאומרים תומכי PLA, פלסטיק תירס הוא "מתכלה". אך במציאות מעטים מאוד מהצרכנים יש גישה למתקני הקומפוסטציה שיכולים לגרום לזה לקרות. NatureWorks זיהתה 113 מתקנים כאלה בפריסה ארצית - חלקם מטפלים בפסולת מעבד מזון תעשייתית או גיזום בחצר, אחרים הם פעולות מכללות או בתי סוהר - אך רק כרבע מהם מקבלים מלכודות מזון למגורים שנאספו על ידי עיריות.

יתר על כן, PLA על ידי המטען עלול להוות בעיה עבור כמה קומפוסטרים גדולים. כריס צ'וייט, מומחה לקומפוסט בחברת Norcal Waste Systems, שבסיסו בסן פרנסיסקו, אומר כי כמויות גדולות של PLA יכולות להפריע לקומפוסטציה קונבנציונאלית מכיוון שהפולימר הופך לחומצה לקטית, מה שהופך את הקומפוסט לרטוב יותר וחומצי יותר. "מיקרובים יצרו את החומצה הלקטית, אך הם דורשים הרבה חמצן ואנחנו מתקשים לספק מספיק", הוא אומר. "כרגע PLA אינה בעיה, " מכיוון שיש כל כך מעט מזה, אומר צ'ייט. (NatureWorks חולקת על הרעיון הזה באומרה של- PLA אין השפעה כזו על תהליכי קומפוסטציה.) בכל מקרה, נורקל אומרת שזינוק עתידי של PLA לא יהיה בעיה מכיוון שהחברה מקווה להמיר את הקומפוסטרים שלה לעיכולים אנאירוביים כביכול. לפרק חומר אורגני בהיעדר חמצן ולתפוס את המתאן שנוצר לדלק.

PLA מתוצרת NatureWorks ניתן להלחמה. אולם כריס צ'וייט (באתר נורקאל ליד ווקוויל בקליפורניה) אומר כי כמויות גדולות של פלסטיק תירס יכולות להפריע לקומפוסטציה. (בריאן סמייל) מנהל הצמח קארי אבזמים בבלייר, נברסקה. (© בריאן סמייל) "מוצרים מבוססי משאבים מתחדשים יכולים לנצח מוצרים מבוססי פטרוכימיה", אומר חלוץ הפלסטיק התירס פטריק גרובר (עם אשתו סאלי בקולורדו), שבישל לראשונה PLA בכיריים במטבח שלו. (© בריאן סמייל) איכות הסביבה והיזם אריק לומברדי (בבולדר עם כוסות מפלסטיק תירס) אומר כי PLA, אם כי לא מושלם, הוא "בעל חזון". (© בריאן סמייל)

Wild Oats מקבלת מיכלי PLA משומשים במחצית מ -80 החנויות שלה. "אנו מערבבים את ה- PLA עם תוצרת ושריטות בברים המיצים שלנו ומעבירים אותה למתקן קומפוסט תעשייתי", אומר הטויטלה של החברה. אבל בחנויות Wild Oats שלא לוקחות את PLA בחזרה, הלקוחות עומדים בפני עצמן, ולא ניתן להאשים אותם אם הם מרגישים שולל על ידי מכולות PLA שחותמות "קומפוסטטיביות". ברינטון, שעשתה בדיקות מקיפות של PLA, אומרת מכולות כאלה "ללא שינוי" לאחר חצי שנה בפעילות קומפוסט ביתית. מסיבה זו, הוא מחשיב את חותמת שיבולת השועל הפראית ואת השלטים שלהם בחנות המציירים את הקומפוסטיביות של PLA כפרסום כוזב.

קיסטלר של וול-מארט אומר שהחברה לא מתכוונת להחזיר את ה- PLA המשומש לקומפוסטציה. "אנחנו לא בעניין של איסוף זבל", הוא אומר. "איך נגרום למדינות ועיריות להקים מערכות קומפוסט? זו השאלה של מיליון הדולר. זה לא תפקידנו לומר לממשלה מה לעשות. יש לעשות כסף בעסקי המיחזור. כשאנחנו מפתחים אריזות שניתן למחזר ולקומפוסט, התעשייה תפותח. "

מצדם, גם במתקני המיחזור יש בעיות עם PLA. הם חוששים שהצרכנים פשוט ישליכו את PLA עם PET שלהם. עבור מעבדי פלסטיק, PLA בכמויות זעירות אינו אלא מטרד. אבל בכמויות גדולות זה יכול להיות טרחה יקרה. בעסקי המיחזור נאספים בקבוקי סודה, פכי חלב וכדומה על ידי מתקני התאוששות חומרים, או MRFs (מבוטא כ"מלכבים "). מכשירי ה- MRF מוכרים את החומר למעבדים, המפרקים את הפלסטיק לכדורים או פתיתים, אשר נוצרים בתורם למוצרים חדשים, כמו שטיחים, מילוי סיבים או מכולות לחומר ניקוי או שמן מנוע. מכיוון ש- PLA ו- PET מתערבבים כמו גם שמן ומים, המחזרים רואים PLA כמזהם. הם צריכים לשלם כדי למיין את זה ולשלם שוב כדי להיפטר ממנו.

NatureWorks הקדישה בעיה זו. "אם ה- MRF מפריד בין ה- PLA, נקנה אותה בחזרה מהם לאחר שיהיה להם מספיק כדי למלא משאית, " אומרת דוברת ברידג'ט צ'רון. לאחר מכן החברה תעביר את ה- PLA לקומפוסטר תעשייתי או שתוביל אותו חזרה לבלייר, שם הפולימר יתפרק ויחדש מחדש ל- PLA טרי.

למרות הפוטנציאל של PLA כחומר ידידותי לסביבה, נראה ברור שחלק גדול מאריזות התירס, ככל הנראה רובן, יגיעו למזבלות. ואין שום עדות לכך שהוא ישבר שם מהר יותר או ביסודיות יותר מאשר PET או כל סוג אחר של פלסטיק. גלן ג'ונסטון, מנהל ענייני רגולציה גלובליים של חברת NatureWorks, אומר שמכולה של PLA שהושלכה במזבלה תימשך "כל עוד בקבוק PET." איש אינו יודע בוודאות כמה זמן זה, אך ההערכות נעות בין 100 ל -1, 000 שנה.

לאיכות הסביבה יש התנגדויות אחרות ל PLA. לסטר בראון, נשיא המכון למדיניות כדור הארץ, מטיל ספק במוסר ההפיכה של מזון לאריזה כאשר כל כך הרבה אנשים רעבים. "כבר אנו ממירים 12 אחוז מציר התבואה האמריקני לאתנול, " הוא אומר. פרויקטים של USDA שיגיעו ל -23 אחוזים עד 2014. "כמה תירס אנו רוצים להמיר למוצרים שאינם מזון?" בנוסף, מרבית התירס בו חברת NatureWorks משתמשת בכדי לייצר שרף PLA שונה מהגנטית כדי להתנגד למזיקים, וכמה מהם אנשי איכות הסביבה מתנגדים לשימוש בגידולים כאלה וטוענים כי הם יזהמו יבולים קונבנציונליים או ישיבשו את המערכות האקולוגיות המקומיות. מבקרים אחרים מצביעים על מחיר הסביבה התלול של תירס שגדל באופן תעשייתי. בגידול התירס משתמשים יותר בדשני חנקן, יותר בקוטלי עשבים ויותר קוטלי חרקים מכל יבול אחר בארה"ב; שיטות אלה תורמות לשחיקת קרקע וזיהום מים כאשר החנקן שולט בשדות לנחלים ונהרות.

חברת NatureWorks, שמכירה בכמה מאותן ביקורות, מציינת כי התירס בו היא משתמשת הוא מזון מן החי בדרגה נמוכה שלא מיועד לשימוש אנושי. וזה מעבד כמות קטנה של תירס לא מהונדס גנטית עבור לקוחות שמבקשים זאת. NatureWorks בוחנת גם דרכים טובות יותר להפרדת PLA במתקני מיחזור מסורתיים, והיא אפילו קונה תעודות אנרגיה מתחדשת (השקעות בכוח רוח) בכדי לקזז את השימוש בה בדלקים מאובנים. אבל אין הרבה מה החברה יכולה לעשות בשאלה המהותית ביותר בנושא מיכלי פלסטיק תירס: האם הם באמת נחוצים?

כמה קילומטרים דרומית לבלייר בפורט קלהון, ווילקינסון תעשיות מאכלס בניין לבנים ורוחב ושפל בשכונת מגורים. וילקינסון ממיר את שרף NatureWorks לאריזות. בחדר בגודל מחסן נמסים הכדוריות, נלחצים לסרט דק ונמתחים לסדינים שתרמו-פורמטר חותם למכולות קשיחות - מרובעות, גבוהות, מלבניות או עגולות. (PLA יכול גם ללבוש צורות של תוויות, מעטפות אלקטרוניקה, עטיפת פרחים, כרטיסי מתנה, סיבי ביגוד ומילוי כריות.) "אנו שולחים מגשים למזנון של גוגל ולסטודיו של ג'ורג 'לוקאס בסן פרנסיסקו, " אומר ג'ו סלצר, סגן נשיא וילקינסון. "אנחנו מכינים מגשים לפירות טריים חתוכים של חנויות דל מונטה ומיידר. וכן, אה כן, אנחנו עושים את וול-מארט. "

PLA מסתכם בכ- 20 אחוז ממוצרי הפלסטיק המיוצרים על ידי וילקינסון. השאר הם קלקר ו- PET. "היינו רוצים לראות ש- PLA הוא שרף העתיד, אבל אנחנו יודעים שזה לעולם לא יהיה", אומר סלצר. "זה עלות יציבה, אבל זה לא יכול לעבור מעל 114 מעלות. אנשים כבר התקשרו אלי ואמרו, 'אלוהים אדירים, את קופסת ההסעה שלי הייתה ברכב שלי בשמש וזה נמס לפנקייק!' "ברידג'ט שרון, יושבת לידי, מרימה גבה. סלזר ממשיך. "הדאגה העיקרית שלנו היא המחיר התחרותי של PLA, ואז היישומים שלה. אחר כך מגיע התחושה טובה. "

סלצר מוביל אותנו במעלה גרם מדרגות לחדר פנים בגודל של מזווה גדול. היא עמוסה בדגימות של 450 המכולות השונות שהייצרו על ידי וילקינסון, החותמות גם מגשי אלומיניום. "הנה הקערה של קנטאקי פריד צ'יקן, " אומר סלצר ומצביע על פח קטן ועגול. "מגש הפלסטיק הזה מיועד לעוגת חתונה. זה לצורכי סקרנות. זה מיועד לאננס חתוך. "(וילקינסון ייצר את מגש הארוחה הטלוויזיוני המקורי, שהדגימה שלו נמצאת במכון סמיתסוניאן.) כשאני מסתכל סביב, אני לא יכול שלא לחשוב שכמעט כל המוצרים האלה ייזרקו, רק אחרי שעה או שעתיים של שימוש, היישר לתוך חור גדול באדמה.

מרטין בורק, מנכ"ל המרכז לאקולוגיה של ברקלי, ארגון למיחזור ללא מטרות רווח, מחזיק במבט עמום על אריזות הנוחות של PLA. "כן, אריזה מבוססת תירס עדיפה על אריזות מבוססות נפט לפלסטיק הכרחי לחלוטין שאינם ממוחזרים בהצלחה, וגם עבור אריזות שאינן יכולות להיות עשויות מנייר, " הוא אומר. "אבל זה לא טוב כמו לשאול 'למה אנחנו משתמשים בכל כך הרבה מכולות?' הדאגה שלי היא ש- PLA נותנת לגיטימציה למוצרים חד-פעמיים המארזים יתר. "

אקולוגים רבים טוענים כי חברות צריכות לייצר מוצרי צריכה שאינם מזהמים את כדור הארץ בייצור או סילוקם. ב Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things, האדריכל ויליאם מקדונו כותב על עתיד בו מוצרים עמידים, כמו טלוויזיות ומכוניות, עשויים מחומרים המחזרים חזרה לתהליך הייצור, תוך אריזה למוצרים בעלי אורך חיים קצר, כמו שמפו, יתפרק חזרה לאדמה. ב- NatureWorks אומרים שהיא רוצה להיות חלק מהעתיד הזה. כפי שמנכ"ל החברה לשעבר, קתלין בדר, אמר למגזין פורבס, "אנו מציעים לחברות הזדמנות להקדים דרישות מביכות לגבי אריזה אחראית. מותגים שיחכו לפיאט חקיקה יישארו מאחור ויחשפו. "

אריק לומברדי, נשיא רשת המיחזור Grassroots ומוביל בתנועת הפסולת האפסית הבינלאומית, רואה השקפה ניואנסית בהתקדמות PLA. הוא אומר שזה "חזון" אפילו לחשוב על פלסטיק מבוסס ביולוגי במקום על בסיס נפט. נכון, הוא אומר, יש בעיות עם PLA, "אבל בוא לא נהרוג את הטוב במרדף אחר המושלם." הוא מציע שהקושי בסילוק PLA מבטא מחסור גדול יותר בהתמודדות עם האשפה. הוא קורא למהפכה קומפוסטית. "אנו זקוקים למערכת איסוף נוחה ויצירתית עם שלוש פחים: אחד לנשברים מתכלים, אותם אנו קומפוסט, אחד למחזור, ואחד לכל מה שנשאר."

עד שמערכת כזו קיימת, קשה יהיה לקבל אריזות נוחות זולות ולהרגיש טוב עם ההשפעה הסביבתית שלה - להכין את עוגת ההמראה שלנו ולאכול אותה. אך ייצור PLA אכן חוסך נפט ומייצר הרבה פחות זיהום אוויר. וצריך להתחיל איפשהו.

אליזבת רויייט , תושבת ברוקלין, היא המחברת של ארץ זבל: על השביל הסודי של האשפה . הצלם בריאן סמייל נמצא בסיאטל.