לא משנה איך אתה מרגיש כלפיהם, תיקנים הם משהו מיוחד. חותכים כמה רגליים מנימפה, והם צומחים לאחור. השאירו כמה פירורי עוגיות בשטיח, ונראה שהקרטרים אפסים עליהם מייד. חשוף אותם לחומר צואה, חיידקים ופתוגנים אחרים, אנטיביוטיקה ביתית תשמור עליהם בריאים. מעבר לכל, הם יכולים לאכול כמעט כל דבר, לחיות בתנאים אכזריים ולצחוק מול קוטלי חרקים קשים ביותר.
אז מה נותן להם את מעצמות העל הללו לכאורה? כפי שמדווחת מגי פוקס ב- NBC News, מחקר חדש טוען שהתשובה היא בגנים שלהם. חוקרים מהאקדמיה הסינית למדעים בשנגחאי רצפו את הגנום של התיקן האמריקני, Periplaneta Americana, חושף מערכת גנים דמוית סכין של הצבא השוויצרי שהופכת את החרקים לבלתי מסתגלים.
מסתבר שלתיקנים יש גנום מסיבי; מבין החרקים שעדיין נחקרו, התיקן הוא שני רק לארבה. הגנים של התיקן האמריקני - שאינם אמריקאים באמת: ככל הנראה הועבר לאמריקה מאפריקה כבר בשנת 1625 - קשורים יותר לטרמיטים מאשר לתיקן הגרמני, מזיק בית אחר גדול שהגנום שלו הותאם קודם לכן השנה. זה לא מפתיע, מכיוון שטרמיטים מתגלים כ"ג'וקים מקומיים "והועברו לאותו סדר כמו מקקים בתחילת השנה.
GenomeWeb מדווח כי 60 אחוז מגנום של התיקן מכיל אלמנטים חוזרים. אבל זה כולל גם 21, 336 גנים המקודדים חלבון, 95 אחוז מהם מייצרים למעשה חלבונים. רבים מהגנים הללו מעניקים לג'וקים כלים לשרוד בסביבות עירוניות. לדוגמא, לתיקן יש למעלה מאלף גנים המקודדים לקולטנים כימיים המסייעים להם לנווט את הסביבה, כולל 154 קולטני הריח - פי שניים משאר הזחלים הזוחלים בסדר החרקים שלהם - המאפשרים להם לאתר את פיסות הבוריטו שהטלתם . יש לו גם 522 קולטני משחה, כאשר רבים מהם מסוגלים לאתר מרירות, מה שעשוי לעזור להם לסבול אוכלים שעלולים להיות רעילים. הבאגים מקודדים גם לאנזימים מסוימים שיכולים לעזור להם להתנגד לחומרי הדברה ולשרוד סביבות קיצוניות.
פוקס מדווח שבשלב הנימפה שלו, התיקן מסוגל גם להתחדש. המיומנות המיוחדת הזו היא הסיבה העיקרית שמאחורי הכינוי הסיני שלה, שיאו קיאנג, שפירושו כוח קטן מאוד, כותבים החוקרים בעיתונם בכתב העת Nature Communications. "זה מזיק זעיר, אך הוא חיוני מאוד, " אומר הסופר הראשי שנג לי לסטיפ יין ב"ניו יורק טיימס " .
למחקר מספר יישומים. למשל, הידיעה כיצד הג'וקים מסוגלים להתמודד עם קוטלי חרקים עשויה להוביל לשליטה טובה יותר על מקקים. החוקרים כותבים כי "הפגיעה בתיקנים האמריקאים הופכת חמורה יותר עם איום ההתחממות הגלובלית". "המחקר שלנו עשוי לשפוך אור גם על שליטה וגם על שימוש בחרק זה."
לי גם אומר ליין כי הצוות שלו מקווה לבחון את תכונות הריפוי הפוטנציאליות של ג'וקים. ברפואה הסינית המסורתית, התיקנים נטועים ונמצאים בשימוש לכל סוג של טיפולים בזכות כוח ההתחדשות שלה. הצוות מקווה לחשוף את "גורם הצמיחה" שמאפשר טריק מסוים זה. "גילינו את הסוד שבגללו אנשים קוראים לזה 'שיאו קיאנג'", אומר לי. "עכשיו אנחנו רוצים לדעת את סודות הרפואה הסינית."
בשנים האחרונות החוקרים חשפו המון שהלוואי שלא ידענו על תיקנים. לדוגמה, חוקרים מצאו כי חיידקי מעיים מחדירים קקי ציד עם רמזים כימיים הגורמים להם להתכנס. במילים אחרות, הם אוהבים את ריח הקקי של זה. מחקר אחר הראה כי תיקנים התפתחו כדי להימנע מהפיתיונות הסוכרים שעבדו בעבר על המזיקים בשנות השמונים והתשעים. יש לקוות שהמחקר האחרון והעבודה העתידית הזו יעזרו למדענים למצוא תרופה חדשה לשימוש - או שימוש אחר בו - הג'וק הבזוי אך תמיד העמיד.
