אין הרבה שיכולים לעמוד בפני שיטפון - אסון שיכול לסכן חיים בסכנה, לזהם מי שתייה ולסחוף את בתי הגידול של בעלי החיים. עבור ערי חוף רבות, הסיכונים לשיטפונות קטסטרופלים נמוכים יחסית. אבל לא לאורך זמן. כפי שמדווח אוליבר מילמן של הגרדיאן, לקבוצת מדענים יש מסר קשה בערי החוף: אם פליטת גזי חממה לא תיפול, שיטפונות שנראו נדירים בעבר עלולים להיעשות תכופים בהרבה.
מחקר חדש ומפוכח שפורסם בכתב העת Environmental Research Letters מעלה כי שיטפונות גדולים עשויים להתרחש בתדירות גבוהה הרבה יותר בעתיד. החוקרים הניחו שפליטת גזי החממה תימשך בקצב הנוכחי שלהם - מה שיגרום לאווירה להתחמם, להמיס קרחונים ולהעלאת מפלס הים. הם שילבו תחזיות אלה עם נתוני תדירות שיטפון היסטוריים ונתונים על דפוסי מזג האוויר הנוכחיים.
התוצאה הייתה גידול חציוני צפוי פי 40 של שיטפונות של מאה שנה לאורך קו החוף של ארצות הברית עד 2050. מכיוון שהמושג של הישנות השיטפונות מבלבל במקרה הטוב, הנה רענון מהיר. המונח "שיטפון מאה שנה" אינו מתייחס לחומרת המבול, אלא רק לתדירותו. המשמעות היא ההסתברות ששיטפון יגיע לרמה מסוימת אחת למאה שנה. בהגדרה, לשיטפון של מאה שנה יש סיכוי של אחוז להתרחש בכל שנה נתונה.
אז מה המשמעות של עלייה פי 40 בשיטפון של מאה שנה? בעיקרו של דבר זה ידחוף את הסיכוי שהשיטפון יגיע לרמה מסוימת בכל שנה נתונה ל40- אחוזים. וההסתברות להצפות עשויה להיות גבוהה עוד יותר במקומות כמו ניו יורק, בולטימור, וושינגטון די.סי. וקיי ווסט. במקומות כמו סן דייגו, לוס אנג'לס וסיאטל, החוקרים צופים, שיטפון ברמה נמוכה עשוי להתרחש לעיתים קרובות יותר מאשר עכשיו.
מדענים כבר יודעים כי מפלס הים עולה מהר מאי פעם, אך עדיין מפטרים את הקשר בין פעילות אנושית לשיטפונות. כפי שדיווח Smithsonian.com בשנת 2015, נחשב לחוף האטלנטי בסיכון מיוחד לשיטפונות קשים ככל שמפלסי הים עולים ומזג האוויר הקשה עולה. ובדיוק בחודש שעבר, קבוצה אחרת של חוקרים ניבאה שגידול של קצת פחות משמונה סנטימטרים יכפיל את הסיכון להתפרצות סערה, גלים גדולים ושיטפונות חופים קשים לאורך כל חוף בכדור הארץ.
עדיין ניתן לבלום את פליטת גזי החממה ולנסות להאט את הנזק העתידי לקרחוני כדור הארץ. אולם הנסיגה האמיתית של המחקר היא שהגיע הזמן להתכונן לסבירות של שיטפונות במקומות שעד כה לא הושפעו באמת מהשיטפונות הקטסטרופלים. ברגע ששטפונות נדירים הופכים נפוצים יותר, מציאות חדשה עשויה להסתפק בערי החוף - והזמן למזער את הנזק הוא לפני שיטפון יפגע, ולא אחריו. יש עוד הרבה דברים ללמוד על האופן בו שינויים באקלים יכולים להשפיע על שיטפונות, אך אף פעם לא כואב להיות מוכנים.
