Sundarbans, יער מנגרוב נרחב הנמתח כמעט 4, 000 מיילים רבועים ברחבי הודו ובנגלדש, הוא ביתם של האוכלוסייה הגדולה בעולם של נמרים בנגלים בסכנת הכחדה. אך בגלל שינויי האקלים, הסונדרבנים נקלעים לקשיים - ומחקר מפוכח שפורסם לאחרונה בכתב העת Science of the Total Environment, ניבא כי עד שנת 2070 לא יישארו בתי גידול של נמר בר-קיימא באזור.
הממוקם על הדלתא של נהרות הגנגס, ברהמפוטרה ומגהנה, הסונארברנס תומך בשפע של מגוון ביולוגי במערכות האקולוגיות היבשתיות שלה, מימיות וימיות. אולם מיקומו של היער הופך אותו לפגיע גם לעליית מפלס הים מכיוון שלדברי עורכי המחקר, הגובה הממוצע של מרבית הסונדרבנים הוא פחות ממטר מעל פני הים. מחקרים קודמים ציינו השפעות אחרות של שינויי האקלים, כמו שינויים בצמחייה, במליחות ובמשקעים באזור.
המחקר החדש החל לחזות את השלכותיה של סביבה משתנה זו על הנמר בנגל, מין הנמר היחיד שהסתגל לחיות בסביבת מנגרובים. החוקרים השתמשו בהדמיות מחשב כדי לנתח תרחישים לשנים 2050 ו- 2070, על בסיס מגמות אקלימיות שפותחו על ידי הפאנל הבין-ממשלתי לשינויי אקלים. הניתוח שלהם הביא להשפעות של עליית מפלס הים וגם של שינויי אקלים, כולל גורמים כמו אירועי מזג אוויר קיצוניים. הניתוח לא הוביל לאיומים כמו שוחט, סכסוכים עם נמר אנושי ומחלות - אך למרות זאת, כך כותבים עורכי המחקר, ההדמיות שלהם חזו כי שינויי אקלים וגובה פני הים לבדם יספיקו בכדי "לבסס את המין האיקוני הזה מהסונדרבאנים. "
גורם אחד המשפיע על גידול הנמר הוא עלייה במליחות במי האזור, המונע על ידי עליית מפלס הים והפחתת הגשמים, אמרה שריף א. מוקול, מחברת המחקר הראשי ומדנית הסביבה באוניברסיטת העצמאי, בנגלדש, אמרה ל- ISABelle Gerretsen של רשת CNN בחודש שעבר. רמות גבוהות יותר של מלח הורגות את עצי הסונדרי של סונארבאנס, ובכך מכווצות את בית הגידול של הנמרים, ומצמצמות את זמינותם של מים מתוקים. וזה רחוק מהאיום היחיד שעומד בפני החתולים הגדולים.
"הרבה דברים עשויים לקרות", אומר מוקול לקאי שולץ והארי קומאר מה"ניו יורק טיימס " . "המצב יכול להיות גרוע עוד יותר אם יש ציקלון או אם יש איזו התפרצות מחלה באזור זה, או אם יש מחסור במזון."
הנמר בנגל הוא כמובן לא החיה היחידה שמאוימת בגלל שינויים בסביבתה. רק השבוע דוח פצצה של האו"ם חשף כי כמיליון מיני צמחים ובעלי חיים נדחקים לכיוון ההכחדה על ידי שינויים הנגרמים על ידי האדם בעולם הטבע. ובעוד שהמצב קשה, עבור נמרי בנגל לפחות, כל התקווה לא הולכת לאיבוד. לפי שולץ וקומאר, כבר נעשים צעדים למתן את השפעות השינויים הסביבתיים באזורים הנמוכים של בנגלדש, כמו בניית קירות נחשולי סערה וחלוקה מחדש של משקעים כדי להגדיל את גובהם של כמה איים.
ביל לורנס, מחבר משותף ופרופסור באוניברסיטת ג'יימס קוק באוסטרליה, מדגיש את החשיבות של אמצעי שימור; הקמת אזורים מוגנים חדשים ופיצוח של שיטור בלתי חוקי, לדבריו, יעזור להפוך את המערכות האקולוגיות של סנדרארבאן להחוסן יותר לנוכח אקלים לא יציב יותר ויותר.
"אין שום מקום אחר כמו הסונדרבנים שנשארים על כדור הארץ, " מוסיף לורנס. "עלינו לדאוג למערכת האקולוגית האייקונית הזו אם אנו רוצים שלבעלי חיים מדהימים כמו הנמר בנגל יהיו סיכויים לשרוד."
