לפני שנתיים, הפיצוץ ושפכי הנפט שבאו לאחר מכן מבאר עמק המים במפרץ מקסיקו העלו את מפיצי הנפט בחדשות. על מנת להגן על קו חוף המפרץ ולמזער את הפגיעה במערכות אקולוגיות אוקיאניות, ריססו כימיקלים פיזוריים למקור הדליפה - כמו גם על דף השמן הצף על פני המים - כדי לפרק ולדלל את החומר המזיק.
עם זאת, רבים ערערו על בטיחותם של המפזרים, וכמה מהמרכיבים בכימיקלים שנפרסו הוכחו כרעילים. בנוסף, כמה מדענים טענו כי הפצת שמן בכל עמוד המים, במקום להשאיר אותו מרוכז על פני השטח, גורמת נזק רב מתועלת.
"השימוש בפיזור מסורתי באמת מסתכם במיעוט הרע בשתי הרעות", אומרת ליסה קמפ, חוקרת אוניברסיטת דרום מיסיסיפי שעובדת על פיתוח טכנולוגיות פיזור נפט מהדור הבא. "אפילו אם יש לך את המפיץ הכי בטוח שאפשר, רכיבי השמן רעילים. אז אתה משאיר את השמן על פני המים, שם ניתן להיחשף אליו ציפורים ובעלי מים מימיים אחרים, או שאתה מוסיף את המפיץ הזה כדי לשבור את השמן לטיפות קטנות ולשלוח אותו דרך המים? "
אולם ביום מן הימים יתכן כי רכזי ניקוי שפיכת נפט לא יצטרכו לקבל החלטה קשה מסוג זה. מחקרים של קמפ ועמיתיה מניבים חומרים מתפזרים שאינם מזיקים לחלוטין - ובאופן מסקרן, הם למעשה עשויים מרכיבים שנמצאים בכמה מאכלים מוכרים. "כל אחד מהמרכיבים בפיזור שלנו משמש במוצרי מזון נפוצים כמו חמאת בוטנים, שוקולד וקצפת", אומר קמפ, המתאר את המחקר שהיא מציגה היום בישיבה הלאומית של החברה הכימית האמריקאית בפילדלפיה. "מדענים אחרים עובדים על פיזור וחומרי סופג נפט חדשים אך שום דבר לא דומה לשלנו."
למפזר החדש של צוות המחקר שלה יש יתרון עצום נוסף על פני פיזור המסורתיים: זה מאוד מצוף. הגישה הקונבנציונאלית היא לפרק חלקלק בשמן לטיפות זעירות ששוקעות מתחת לפני השטח, כך שישפרו את המראה הקוסמטי של השפך, אך זה מסכן חלקים חדשים מהמערכת האקולוגית המקומית. הסוג החדש של הפיזור מפרק את החלקלק לטיפות שנשארות על פני המים, כך שהן זמינות יותר למיקרובים אוקיאניים לעיכול וניתן לנקות ביתר קלות באמצעים מכניים כמו סירות עם רחפנים ובומים סופגים.
ציפור מכוסה בשמן בעקבות השפך. המפזר החדש יכול למנוע הדבקות בשמן לציפורים ובעלי חיים אחרים. (תמונה באמצעות ויקימדיה Commons / קובץ הימי הימי) בנוסף, המפיץ החדש כולל פולימרים מיוחדים ללא מקל, כך שהוא יעיל יותר מנוסחאות קונבנציונאליות בהגנה על חיות הבר במקרה של שפיכה. "זה לא רק מפרק שמן אלא מונע את הטלת השמן על ציפורים וחפצים אחרים", היא מסבירה. "ציפורים יכולות לשבת בקליקים של השמן המפוזר, הן יכולות לצלול דרכו ולהמריא ולנפנף בכנפיהן, והשמן ייפול."
בדרך כלל, הוצאת שמן מציפורים לאחר שפיכה מחייבת שימוש בחומרי ניקוי, שיכולים להסיר את הציפוי הטבעי של נוצותיהם. זה מותיר אותם פחות טובים ויותר בסיכון לחלות בהיפותרמיה. הנותרים למכשירים שלהם, ציפורים מנסות לרוב לאכול את השמן על נוצותיהם, מה שמוביל לנזק פנימי. העובדה כי המפזר החדש מונע הידבקות בשמן עשויה להוות יתרון ענק עבור עופות ים.
על מנת לפתח את הפיזור החדשני, קמפ ועמיתו, רוברט לוכד, נראו למושגים בני עשרות שנים ממקור לא סביר: תעשיית חומרי ניקוי הכביסה. הפולימר שלהם המצפה את טיפות השמן ומונע מהם להיצמד לציפורים, למשל, נוצר בהשראת מרכיב נפוץ בחומרי ניקוי כביסה המונע מההפקדה מחדש של שמן שמקורו בבגד לבגדים אחרים בכביסה. "חומרי ניקוי כוללים חומרים נוגדי הדחה מחדש הדבקים בטיפות שמן ושומנים שהוסרו על ידי שטיפה ושומרים אותם תלוי במים, " אומר קמפ.
לאחר שבחנו בהצלחה את פיזורן במעבדה, קמפ וצוותה מחפשים להמשיך לניסויים בשטח של החומר בקנה מידה גדול יותר. אף על פי שאיש אינו מעוניין לראות עוד שפיכת נפט משמעותית ימית, אם המפזר החדש יתברר כמוצלח, יתכן שלפחות יש לנו אפשרות בטוחה יותר לניקויו.
