בדצמבר 2005, נאס"א הודיעה כי הלוויין Imager לגלריית החקר העולמית Magnetopause-to-Aurora (IMAGE) המשמש לניתוח השפעת רוח השמש על המגנטוספירה של כדור הארץ היה רשמי.
סופו לא היה בלתי צפוי. המשימה הראשית של הלוויין, שהושקה במארס 2000, תוכננה רק לשנתיים, אך האורביט הקטן המשיך לשלוח נתונים למשך 5.8 שנים במשימה מורחבת לפני שסוכנות החלל איבדה את האות. כעת, כפי שמדווח פול וווזן במדע, מדע אסטרונום חובב נאסר לאות הלוויין IMAGE של זמן רב, ונאס"א מקווה ליצור קשר.
סקוט טילי, אסטרונום רדיו חובב עם עניין בלווייני ריגול, הוא האיש שמאחורי הממצא. לאחר שלוויין זומה המסווג נעלם בתחילת ינואר, החל טילי לחקור את מסלול כדור הארץ הגבוה כדי למצוא סימנים שהלווין הסודי הפך אותו לחלל. הוא לא מצא את זומה, אך הוא גילה איתות מהלוויין 2000-017A, 26113 - שלט הקריאה ל- IMAGE.
טילי הכריז על ממצאיו בבלוג שלו Riddles In the Sky ב -21 בינואר. כעת, כך מדווח וווזן, חברי לשעבר בצוות המדע מקווים כי ניתן ליצור קשר עם הלוויין ואולי להחיות אותו.
כפי שמדווח מייק קיליאן ב- AmericaSpace, מאז ההכרזה של טילי, רודפי שמיים חובבים אחרים גילו גם אותות מ- IMAGE. " אנחנו עדיין לא בטוחים שמדובר באמת בתמונות, אך אנו עובדים על מנת לזהות אנשים הבקיאים במשימה אחרי כל הזמן הזה ופועלים על מנת להשיג את כל התסריטים והתוכנות המתאימים למקרה למקרה שזה יהיה תמונה, " ג'ף הייז, מדען הליו-פיזיקה במכללת נאס"א בבירה, כותב במייל ל- AmericaSpace. אם המפתח אכן יתברר כ- IMAGE, נאס"א מקווה להרכיב מחדש חלק מהתוכנות בערך 2000 המשמשות לתקשורת עם הלוויין.
על פי פוסט הבלוג שלו, טילי הסתכל לאחור בארכיוני הנתונים שלו וגילה שהוא גם הרים אות מהלוויין במאי 2017. גשש לווינים אחר בחן גם את הארכיונים שלו ומצא את האות IMAGE לחיצה באוקטובר 2016, אך זה כן לא נראה שהוא פעיל בינואר ופברואר 2014.
מדוע IMAGE החשיך מלכתחילה? ניתוח של נאס"א קבע כי אירוע השלים את בקר הכוח המוצק שלו, שמסמיך את המשדר שהוא משתמש בו כדי לתקשר עם בקרת הקרקע. במילים אחרות, היא פוצצה נתיך, בדומה לכישלונות שכיבו שני לוויינים אחרים EO-1 ו- WMAP. לאחר הנסיעה, בגלל פגם תכנון, המשדר לא הצליח לגבות את הכוח. בניתוח, נאס"א אמרה כי אין זה סביר שניתן יהיה להחיות את המשימה.
התקווה האחרונה הייתה אתחול מחדש אחרי מה שמכונה "עונת הליקוי הלוואי" של הלוויין, כשהכלי השהייה מתמהמה בצלו של כדור הארץ ומנקז את הסוללות המונעות על ידי השמש. זה מציב את הלוויין במצב שינה. כשזה יוצא הוא מחדש. באוקטובר 2007, נאס"א האמינה כי ניתן לאתחל מחדש זה להפעיל שוב את המשדר, אך נראה שהוא נכשל. כפי שמדווח וווזן, IMAGE עברה ליקוי חמה מורחב לפני חמש שנים ושוב בשנה שעברה. יתכן שבאחד מההפעלה מחדש אלה המשדר חזר לכוח.
פטרישיה רייף, פיזיקאית פלזמה בחלל מאוניברסיטת רייס שהייתה חוקרת שותפה במשימה, אומרת לוווזן כי היא מקווה שהלוויין יחזור לרשת מכיוון שלאף לוויין הנוכחי אין את כל יכולותיו של IMAGE. בערכת העיתונות המקורית שלה הסבירה נאס"א כי הלוויין ייתן לחוקרים מבט רחב על תנועות החלקיקים במגנטוספרה ומראה כיצד השמש מתקשרת עם אותם חלקיקים. "זה ממש לא יסולא בפז במזג האוויר בחלל ולהבין באמת את התגובה הגלובלית של המגנטוספירה לסופות שמש, " היא אומרת לוווסן.
זו לא הפעם הראשונה שנאס"א מצאה לוויין שאבד לאיבוד. באוגוסט 2016, נאס"א תפסה אות ממצפה הכוכבים ליחסי שמש וארץ: STEREO-B, אחד מצמד גששים שנועדו לצפות בסופות שמש על פני השמש. נאס"א ציפה לאבד קשר כאשר הלוויין עבר מאחורי השמש בסוף 2014, אך משהו השתבש ו STEREO-B מעולם לא התקשרו הביתה לאחר 1 באוקטובר 2014. נאס"א חיפשה את האות של הלוויין בכל חודש כמעט שנתיים לפני שהרימה אותו. אבל כעבור חודש, הם שוב איבדו את האות. על פי העדכון האחרון שלה, נאס"א חזרה לחיפושים חודשיים אחר כלי השיט.
אני מקווה ש- IMAGE יהיה מוכן לשיחה הביתה - ומהנדסים יכולים לשכנע אותו להישאר על הקו.
