בטיול לכלכותה בשנת 1997 ביקר זאנה בריסקי בשכונת סונאגאצ'י, מחוז העתיק והגדול ביותר באורות האדומים בכלכותה. היא הסתקרנה בגלל התלהבותה מבתי זונות ועסקים בלתי חוקיים אחרים. במהלך השנתיים הבאות הצלם הצילום הבריטי יליד בריטניה המשיך לחזור להתקרב לזונות ובעלי בתי הבושת שאת חייה קיוותה לתעד. "הצילום שם הוא טאבו לחלוטין", אומר בריסקי, 38, המתגורר כיום בעיר ניו יורק. "אנשים שם בדרך כלל לא רואים מערביים, קל וחומר אנשים עם מצלמות." היא בילתה אינספור שעות עם הנשים, ובסופו של דבר אפילו שכנעה בעל בית בושת אחד לשכור לה חדר. "הנשים סמכו עלי", היא אומרת.
כשבריסקי עבדה, היא הופתעה שילדים - רובם בנים ובנות של זונות - יקיפו אותה, מוקסמים מהמצלמה שלה. אז היא התחילה ללמד אותם לצלם, להקים שיעורים שבועיים ולהעניק להם מצלמות זולות, מצביעות ופעולות איתן ניתן להתנסות. תמונות התצלום שלהם - עצירת דיוקנאות של משפחותיהם, זו את זו והרחובות שמסביב - תופשות עולם כאוטי ככל שמעט אנשים מבחוץ יכלו.
בריסקי לחצה הלאה, הבטיחה מענקים למימון מאמציה, דיברה בקרוב את הילדים עם מצלמות, וסידרה למכור את תצלומי הילדים בגלריות כלכותה וניו יורק. התמונות משכו תשומת לב. "לילדים האלה יש מה שלמבוגרים לרוב לא: פתיחות מוחלטת", אומר רוברט פלדג ', מייסד שותף של סוכנות אנשי הקשר Press. בריסקי שכנע את המשכון לפגוש את הילדים, ועד מהרה הוא היה משוכנע שהתמונות היו בעלות אמיתית. "רוב הצילום הוא תצפית מבחוץ", הוא אומר. "אתה לעיתים רחוקות מאוד מבפנים, מביט מבפנים החוצה."
אבל הוראת צילום לא הספיקה. בריסקי צללה במשרה מלאה בניסיון לעזור לכמה מהילדים להיכנס לבתי ספר פרטיים - תוך כדי הקלטת וידיאו במאמציה ובמאבקים שלהם. במשך שנתיים שהתחילו בשנת 2002, צילמו בריסקי והקולנוען, ניו יורק, רוס קאופמן 170 שעות של סרטון של הילדים. רק ללכת דרך סונאגאצ'י עם מצלמה הזמין צרות, אומר קאופמן. "זה תמיד היה מצב מאוד מעודן. היינו צריכים להיזהר מתי ואיך ומי אנחנו מצלמים. קטטה יכולה להתפוצץ בכל עת בגלל המצלמות, בגלל כל דבר."
בפברואר האחרון, הסרט התיעודי שהתקבל, Born into Brothels, הוסיף פרס אוסקר לפרס התיעודי הטוב ביותר ליותר מעשרים פרסים אחרים, כולל פרס הקהל בפסטיבל סאנדנס. מבקר הניו יורק טיימס, AO סקוט, כינה את הסרט בן 85 הדקות "מרגש, מקסים ועצוב, מחווה ... לרוחות היצירה הבלתי ניתנות להעלאה של הילדים עצמם."
בריסקי וקופמן, כדי לשמור על האנונימיות של הנבדקים, בחרו שלא להקרין את הסרט בהודו, למרות שעובדי הסיוע בכלכותת אומרים כי זהות הילדים אינה סוד; בעיתונות ההודית דווח נרחב על שמותיהם והילדים הופיעו בטלוויזיה ההודית. המבקרים שם מתלוננים כי בריסקי לא סיפקה מספיק עובדי סיוע אשר סייעו לה, וכי גישתה - הוצאת הילדים מבתי בתי הבושת שלהם והעמדתם בפנימיות - הייתה חזקה.
מה שבטוח, הסרט שלה מתעד שחלק מהילדים שהיא חסמה נשרו מבית הספר. אך היא נותרת מחויבת לחזון המקורי שלה לחינוך הילדים, ומתכננת לחזור לאביב הקרוב לכלכתה, שם היא מקווה לפתוח בית ספר קטן לילדים כמו אלה בסרט, עם תכנית לימודים שתתמקד באמנויות ומנהיגות. היא גם רוצה להרחיב את הילדים עם המצלמות להאיטי ומצרים.
לילדים בסונאגאצ'י ובבתי זונות הודים אחרים, קשה להפר את מעגל העוני והזנות. על פי הנציבות הלאומית לזכויות אדם בהודו, מאות אלפי נשים הודיות עובדות כזונות; כמה ארגוני סיוע הודים מציבים את ההערכה עד 15.5 מיליון. כמעט מחציתם החלו לעבוד כילדים. "המספרים עלו והעידנים ירדו", אומרת רוחירה גופטה, יוצרת קולנוע דוקומנטרית זוכה אמי, שהקימה בשנת 1997 את "Apne Aap Women" מבוססת כלכותה ברחבי העולם כדי לעזור לזונות הודיות. לדברי גופטה, בעלי בתי זונות וסרסורים לרוב לוחצים על נשים צעירות ללדת תינוקות, מה שהופך אותם לתלויים יותר כלכלית בבית הבושת. "כשאמהות מתות מאיידס או ממחלות אחרות", מוסיפה גופטה, "הבנות שלהן מובאות מייד."
ב- Born into Brothels, תלמיד הכוכבים של בריסקי הוא אביג'יט, שדיוקנאותיו העצמיים וסצנות הרחוב כה הרשימו את ההתחייבות שהוא מסדר לנער לבקר בתחרות העיתונות העולמית לצילום באמסטרדם. אבל כשאמה של אביג'ית נהרגת על ידי סרסור, הילדה הקטנה והגדושה בת 12 נסחפת משם, מדלגת על שיעורי צילום ומפסיקה לצלם.
בריסקי, במאמץ אחרון להצלת הילד, מוצא את אביג'ית ולוקח אותו לקבל דרכון יום לפני שהוא עתיד לצאת לאמסטרדם. אביג'יט עושה את המסע מסונאגאצ'י לאמסטרדם, ולראות אותו מדבר בצילום עם ילדים מרחבי העולם באולמות הצפופים של התערוכה זה לראות פוטנציאל גולמי שמשתחרר. "ילדים בגיל הזה יכולים כל כך בקלות ללכת לכיוון זה או אחר", אומר המשכון. "סביבה זו אינה ספציפית להודו, או למחוזות באור אדום. לכל הילדים יש יכולות למידה מדהימות, והם נשדדים ללא הרף בכל חלקי העולם - לפעמים לא כל כך רחוקים."
