תולעי שעווה מקבלות את שמם ממצבן המחייה המועדף עליהן - כטפילים במושבות דבורים, שם הם מנצלים את דרכם דרך הכוורת הדבורה של מארחיהם. התזונה הלא שגרתית שלהם משתרעת מעבר לשעווה. כאשר הם גרים קרוב לבני אדם, הם גם יכרסמו על אריזה.
חוקרים מאוניברסיטת בייהאנג ואוניברסיטת סטנפורד החליטו לחקור כיצד התולעים מצליחות לשמור על הרגלי האכילה המוזרים שלהם. החוקרים חשדו כי בדומה לפרות שמשתמשות בחיידקים שחיים בשממותיהם כדי לעכל דשא, גם התולעים עשויות לקבל סידור הדדי עם חיידקים.
גישתם התבררה כנכונה : החוקרים גילו כי שני סוגים של חיידקים החיים בתוך התולעת - Enterobacter asburiae ו- Bacillus sp. YP1 - שמחה את דרכם בשמחה דרך סרטי פוליאתילן, אפילו כשהם מבודדים מהמארח חסר החוליות שלהם. במהלך תקופה של 60 יום, שתי המושבות החיידקיות הרסו כ -6 אחוז ו -10 אחוז מכמות הפלסטיק של 100 מ"ג, בהתאמה.
פוליאתילן נחשב ללא מתכלה והוא גם סוג הפלסטיק הנפוץ ביותר בסביבה. עם זאת, החיידקים רומזים על אפשרות למצוא דרך טבעית להשפיל את המזהם החודר הזה. כפי שכתבו החוקרים, התוצאות "סיפקו עדויות מבטיחות להתכלות ביולוגית של [פוליאתילן] בסביבה."
אך בהתחשב בכמות המדהימה של זיהום הפלסטיק שכבר קיים (ונראה שהוא לא מתכלה באופן טבעי), ככל הנראה קל ויעיל יותר רק להגביל את כמות הפלסטיק מפוליאתילן המפכה את כדור הארץ מלכתחילה.
