תכנון התפריט לארוחת ערב בדירה קטנטנה יכול להיות הרבה יותר קל מאשר לוודא שלאורחים יש מקום לשבת: לדיירי דירות רבים פשוט אין את המותרות של ערכת אוכל מלאה וספה נוחה לערבי קולנוע.
אבל מערכת חדשה בפיתוח במעבדה לביו-רובוט (BioRob) במכון הטכנולוגי הפדרלי של שוויץ עשויה לגרום לאנשים שנמצאים בחללי מגורים צפופים כבר לא צריך לעשות פשרות אלה.
הפרויקט, שנקרא Roombots, הוא מערכת של רובוטים מודולריים שיכולים להרכיב (ולהרכיב) את עצמם לחלקי ריהוט שונים. ספה או ספסל בגודל מלא, למשל, עלולים להתפרק לשישה כסאות אוכל; שולחן קפה מעוגל יכול לבנות את עצמו לשולחן אוכל מתאים.
זו לא הפעם הראשונה שחוקרים בונים רובוטים שיכולים להרכיב את עצמם. מהנדסים עושים ניסויים ברובוטים מודולריים כבר שנים. לאחרונה הציג צוות ב- MIT את ה- M-Blocks, מערכת של קוביות מגנטיות שמטרתן להפוך רובוטים ממסדי יחידות למסכות ריבוי משימות אדפטיביות.
אולם בניגוד לניסיונות קודמים, מערכת הרומבוטים יכולה להשתמש בחלקים פסיביים ולא רובוטיים. הרכיבים הפסיביים יכולים להיות רהיטים גדולים ונייחים גדולים, כמו קיר או שולחן, או קוביות בגודל של ארבעה אינץ '; המודולים הפעילים, שגודלם כ -8.5 ס"מ, הם הגורמים לבוטים להתעורר לחיים.
המודולים מורכבים משני תחומי ביטוי, המכילים שלושה מנועים, סוללה ורדיו אלחוטי. לתחומים יש מערכות של מחברים דמויי טופר בחלק החיצוני של המודולים, המאפשרים להם לתפוס זה את זה או להתחבר לחלקים פסיביים.
הפגנות Roombots האחרונות מציגות פונקציונליות ברמת הבסיס. קבוצה של ארבעה מודולים יכולה להעביר שולחן קטן על פני החדר, ואילו קבוצה של שלושה יכולה להגדיר מחדש קוביות מחצובה לנחש. המחברים, לעומת זאת, מוגבלים בכמות המשקל שהם יכולים להתמודד איתם ללא כיפוף.
אף על פי שלא נאמר במפורש, נראה כי ניתן גם לחדש ריהוט קיים עם מחברי Roombots. השולחן בהפגנה, למשל, נראה כמו שולחן צדדי פשוט של איקאה.
נכון לעכשיו, המנועים בתוך מודולי Roombots פעילים מאפשרים להם להתגלגל על הרצפה בנפרד או כקבוצה. מחרוזת מודולים, למשל, יכולה לגרום לסיבוב שעוזר להם להתגלגל, כיחידה, על הרצפה כמו בול עץ.
אמנם יש הרבה פלאש בהדגמת הרומבוץ כדי לפתות את דיירי העתיד, אך מטרת החוקרים היא אלטרואיסטית בהרבה. הם רוצים שהמערכת תשמש בעיקר כדרך לסייע לקשישים או נכים. למשל, שולחן Roombots יכול לקרב את כוס המים של האדם למקום בו הוא או היא יושבים; כסא אוכל יכול לשלוף את עצמו ולדחוף את עצמו חזרה פנימה. רובומבים עשויים גם להגדיר את עצמם כדי לעזור לאנשים עם מוגבלות ניידות לשבת, לקום או לשכב.
אבל לחוקרים יש הרבה מה להבין לפני שזה אפשרי. ראשית, עליהם לחדד את האלגוריתמים השולטים כיצד Roombots נעים (כרגע, תנועותיהם מוגבלות במקצת). הצוות בוחן גם צורות אחרות של תנועה שיאפשרו למודולים לטפס זה על זה וסביבו, ומאפשרים מעבר מהיר יותר בין תצורות. בעוד המנועים הנוכחיים מסוגלים לבצע משימות כאלה, על הצוות לחדד את היגיון הבוטים כדי לאפשר להם להחליט כיצד לסדר מחדש בעצמם.
יש גם את עניין השליטה. החוקרים מתפעלים כיום על Roombots באמצעות חיבור Bluetooth. הם גם לעגו למערכת שמאפשרת לחוקרים לשלוט על מבנים עם מחוות באמצעות מיקרוסופט קינקט. באופן אידיאלי, המערכת תתיישר באופן אלחוטי ליישום טאבלט, אך תוכנה זו עדיין בפיתוח.
למרות כל האתגרים העומדים לפני, Roombots כבר תפסו את דמיונם של מעריצי רובוטיקה רבים ברחבי הרשת (נראה כי השוואת שליחות קטלנית בלתי נמנעת). הצוות ימשיך לעדן את המערכת במהלך החודשים והשנים הקרובים - ויכולים להימשך עד 20 שנה עד שהמערכת תעודד מספיק לשימוש צרכני - אך בסופו של דבר, החוקרים מקווים שרומבו יהפכו לבני הלגו של הרהיטים החכמים.
לעת עתה, הקונספט מציע הצצה למראה כיצד נראה כל אחד - מאמנים ועד מעצבים - כדי לפתח לעצמו רהיטים היפר-פונקציונליים.
