יש מקום מיוחד באפריקה בו פילים, שימפנזים ותאו יער מסתובבים בחופי חול לבן והיפופוטמים שוחים בים.
אבל זה לא כל מה שמדהים בקטע זה של חוף גבון. כפרוסה האחרונה הלא מפותחת של מישור החוף האטלנטי הגובל ביערות הגשם המשווקים העצומים של היבשת, האזור, המכונה מתחם גמבה, הוא פסיפס עשיר ביולוגית של יערות, סוואנות, לגונות, אגמים וחופים שעד לא מזמן לא היה ידוע כלל מדע. פרנסיסקו דלמאייר, ביולוג עם תוכנית פיקוח והערכה של המגוון הביולוגי בגן החיות הלאומי, אומר: "מתחם גמבה הוא ייחודי בעולם."
דלמאייר, 50, מוביל צוות בינלאומי של 46 מדענים ממסמיתסוניאן ומוסדות מחקר אחרים, פועל מאז 2001 בכדי לזהות כל סוג של צמחים ובעלי חיים המאכלסים את האזור הזה, 4, 247 מטר רבוע - החל מנופים, גורילות ועצי חופה ענקיים ועד לעצי חופה ענקיים צפרדעים, חיפושיות וסחלבים. הרפטולוגים, למשל, גילו במתחם גמבה כמה סוגים רבים של זוחלים ודו-חיים - 159 מינים - כפי שנמצאו בעבר בכל הארץ 107, 066 הקמ"ר. מומחי דגים, הראשונים שאי פעם סקרו את האזור, מצאו 70 סוגים שונים של דגי מים מתוקים, יותר ממה שנרשם במחקר דומה על אזור גדול פי חמישה ברפובליקה של קונגו. בשבוע בודד באתר אחד בן 16 מ"ר בתוך מתחם גמבה, בוטנאים מצאו כ -140 מיני עצים, שלפחות 3 מהם צומחים בשום מקום אחר בעולם חוץ מגאבון.
כדי להציג את המגוון הביולוגי יוצא הדופן הזה בדרך חדשה ויצירתית, גייס דלמאייר את הצלם מבוסס פלורידה קרלטון וורד, שבילה בסך הכל שבעה חודשים בליווי החוקרים בשישה משלחות לגאבון. הוא עבד לצד המדענים מלפני עלות השחר ועבר בין ערביים, הוא צילם כ 10, 000 תמונות של כמעט 400 מינים שונים של צמחים ובעלי חיים.
התמונות המשכנעות של וורד רחוקות מהצילומים הדומים לעבודה של דגימות מתות המופיעות בדרך כלל במאמרים מדעיים ובספרי לימוד. כדי לצלם ציפורים, הוא יצר מארז של ניילון לבן 10 רגל על 4 רגל על 4 רגל, שלם עם מוט. עבור כל שאר היצורים שהביאו המדענים, הוא הקים "סטודיו" לשולחן השולחן בתוך אוהל. וורד הדליק את הקלעים באורות strobe והציב את החיות מול קטיפה שחורה כדי, לדבריו, "למשוך את תשומת הלב לבעלי החיים עצמם."
אם זה נשמע פשוט, זה לא היה כך. הגשם הבלתי נלאה שטף מדי פעם סטודיו, ובגלל הלחות הקיצונית, וורד נאלץ לארוז את ציודו בכל לילה בתיבות אטומות עם סיליקה סופגת לחות. והנושאים שלו כמעט ולא שיתפו פעולה: "הצפרדעים הקפצו ממקום למקום, כולל עדשות המצלמה והפנים שלי, " הוא אומר. "הלטאות רצו ברק במהירות, והעכברים יכלו לקפוץ מטר וחצי באוויר - ובנוסף שהם נושכים." כדי לספק תמונות בהן מדענים יכולים להשתמש לתיאור ולסיווג, הוא צילם מספר תמונות מכל דגימה. בשלב הבא הוא חיבר את המצלמה הדיגיטלית שלו למחשב נייד והראה את התמונות לביולוגים, מה שאיפשר להם להתאים את תנוחת הנבדק - סיבוב נחש, למשל, כדי להציג יותר את החלק התחתון שלו כך שניתן היה למנות ערכת מפתח של מאזניים. .
עם זאת, Ward, 27, המסיים תואר שני באקולוגיה, רוצה שלתמונותיו יש ערך מעבר למדע. "על ידי לכידת המהות של צורת חיים, " הוא אומר, "אני מקווה להניע אנשים לשמר את זה ואת בית הגידול שלו לפני שיהיה מאוחר מדי."
למזלנו, לא מאוחר מדי. הודות לעושרה היחסי של המדינה ולאוכלוסייה האנושית הנמוכה - 1.2 מיליון תושבים - עדיין בגבון יש יותר מ- 70 אחוז מכיסוי היער שלה. במתחם גמבה, תעשיית הנפט (שפועלת כאן למעלה מ- 40 שנה) סייעה בהגנה על מינים ובתי הגידול של האזור על ידי הוצאת ציידים וחוטבי עצים, אומר דלמאייר. (קרן Shell ו Shell Gabon תומכים בפרויקט בן חמש שנים, 4 מיליון דולר.) והוא מוסיף, "יש תנופת שימור ממש בגבון כיום." בשנה שעברה, למשל, קבע הנשיא אל הדג 'עומר בונגו, 67, בצד 10 אחוזים משטח הארץ ב 13 פארקים לאומיים חדשים.
אולם אספקת הנפט של גמבה, מקורם של כמחצית מעושרה של האומה, מתחילה להתייבש. כדי לשמור על רמת החיים הנוחה של המדינה - מהגבוהות ביותר באפריקה שמדרום לסהרה - מנהיגי הממשלה עשויים לחוש לחץ לפתוח את יערות האזור בפני כוננים מסחריים, שכבר פועלים בקרבת מקום. דלמאייר מקווה שהפרויקט יוכל לתמוך בשימור מתחם גמבה.
למעשה, זו אולי הסיבה החיונית ביותר שדלמאייר ביקש מווארד לעלות על סיפונה. "דיווחים מדעיים לא יכולים להעביר את היופי והמורכבות של מקום, " הוא אומר. "התמונות האלה יכולות."
