פינגווינים קינגיים, הקריטרים לבושי הטוקסידו האקוניים עם מבטאים צהובים בהירים, יכולים להתרבות רק על קומץ איים נטולי קרח ליד אנטארקטיקה. פינגווינים בוגרים עוקבים אחר מזונות למאכל מזון, נוסעים מאות קילומטרים כדי להגיע לחזית הקוטב האנטארקטי - קטע אוקיינוס עשיר בתזונה, שם מים עמוקים קרים פוגשים טלאים חמים יותר. האזור מארח מגוון של חיים ימיים טעימים שהפינגווינים מבלבלים ומביאים חזרה לאפרוחים שלהם, שממתינים ברעב לחזרתם לקן.
אולם מחקרים חדשים מצביעים על כך שאוכלוסיותיהם עשויות לסבול עד ירידה של 70 אחוזים עד 2100 אם לא ימצאו בית חדש. כפי שמדווחת מריט קנדי ב- NPR, דוגמנות האקלים מציעה שהזרם העשיר במזון שלהם הולך ומתרחק, מה שיקשה עליהם להשלים את המסע הבוגדני שכבר.
למחקר שפורסם השבוע ב"טבע שינויי אקלים ", אמיליאנו טרוצ'י, חוקר בגנטיקה אבולוציונית מאוניברסיטת פרארה באיטליה, וסלין לה בוהץ מאוניברסיטת שטרסבורג פיתחו מודל למיפוי האיים החיוביים ביותר לפינגווינים ב עולם מחמם. כפי שדיווחה קארן ויינטראוב ל"ניו יורק טיימס ", הם בדקו גם רישומים היסטוריים וגנטיים של תפוצת הפינגווין כדי להשוות כיצד הגיבו נוצרי הטוקסידו עם שינויי אקלים בעבר.
התוצאות מרמזות על השקפה עגומה. אפילו בבדיקת פליטות נמוכה, שינויים באקלים עלולים לאיים על עד כמחצית מאוכלוסיות פינגווין המלך. כמו שטראצ'י אומר לקנדי: "זה ממש מפתיע אותנו, לגלות ששינוי כה מאסיבי עומד לקרות במסגרת זמן כה קצר."
המודל מציע ששינוי האקלים יקרב את חזית הקוטב האנטארקטית לקוטב הדרומי, ותעביר את מקור המזון העיקרי של הפינגווינים למרחקים יותר ויכריח את היצורים לשחות מרחקים הולכים וגדלים למספוא, מדווחת קתרין היינט מ- Newsweek.
היסטורי פינגווינים נסעו למרחקים ארוכים כדי לאכול, כותב היינט, ואף שרדו את שינויי האקלים הדרמטיים. אולם המחקר החדש טוען כי מרחקים אלה יגברו מעבר לנקודה בה הם מסוגלים להעז. המודל מניח שהפינגווינים יוכלו לנסוע עד 430 מיילים מהמקום בו הם מתרבים כדי למצוא אוכל - אך אפילו במיזמים הקצרים הנוכחיים שלהם, אומר טרוצ'י לקנדי, היצורים כבר סובלים. ככל שהמרחק הזה יגדל, יותר מהגוזלים שלהם ירעבו בזמן שהם ממתינים לחזרת ההורה שלהם. הפינגווינים ייאלצו לעבור לגור במקום.
ההסתמכות שלנו על דלקים מאובנים ופעילויות אחרות הפולטות גזי חממה מונעות במידה רבה את השינוי המהיר באקלים שיברח את היצורים משם. אולם פעילויות אנושיות אחרות, דוגמת דיג תעשייתי, מצמצמות עוד יותר את אספקת המזון של הפינגווינים. החוקרים אינם בטוחים כיצד פינגווינים יסתגלו לשינוי זה, אך הם אומרים כי יש לראות בממצאים שלהם הערכות נמוכות של ההשפעות האפשריות.
באשר למציאת בית חדש לפינגווינים? זה לא יהיה שום הישג קטן. בעוד שווינטראוב מדווח כי כמה איים בקרבת מקום עלולים להפוך למגורים יותר עם שינויי אקלים, סביר להניח שזה לא יעזור לפינגווינים של המלך.
זרם פתאומי של פינגוויני המלך עלול לפגוע במינים אחרים. והיצורים הם מסוימים לגבי מרחבי המגורים שלהם. בנוסף למקור מזון אמין כמו חזית הקוטב האנטארקטי, פינגוויני המלך זקוקים גם לטמפרטורות נסבלות, איים עם חופים חלקים (לא סלעיים) ומעט קרח יחסית, כותב היינט.
"אנחנו מדברים על מיליון אנשים שצריכים למצוא מקום חדש לחיות בו", אומר טרוצ'י לקנדי.
סרידוון פרייזר, אקולוג מולקולרי ימי באוניברסיטה האוסטרלית הלאומית שלא היה מעורב במחקר, מספר לווינטראוב כי המחקר הוא דוגמא נוספת להשפעת שינויי האקלים על מינים ברחבי העולם. השפעותיו נרחבות להגיע - החל מסייע להתפשטות מינים פולשים לדרישות אנרגיה הולכות וגוברות של חיי דובי קוטב. אם לא נוכל להפחית את הפליטות שלנו, בקרציות רבות אשר אינן יכולות להסתגל לסביבת המחייה שלהם משתנה בקרוב.
