לפני 110 מיליון שנה, הרבה לפני שמתו הדינוזאורים, האב הקדמון השכיח ביותר מבין כל הנחשים החיים החליק דרך הג'ונגלים הצפופים של גונדוואנה, ועוקב אחר יונקים קטנים וחיפושיות מתחת לירח קדום.
זו המסקנה של ניתוח שנערך לאחרונה על ידי חוקרים מאוניברסיטת ייל, שערכו את המחקר הגנטי והאטומי המעמיק הראשון שנערך בקרב עשרות מינים של נחש, חיים ונכחדים, כדי למצוא ניחוש מיטבי להתנהגותם ולתכונות הגופניות של העתיקים יצור. באורך של מטר וחצי ושני גפיים חטטניות נגררות ליד זנבו, זה כנראה היה נותן לך צמרמורות אם היה חוצה את דרכך היום.
הממצאים מדגישים את ההצלחה האבולוציונית הגדולה של מבנה גוף הנחש. ישנם יותר מ -3, 000 מינים בכל יבשת פרט לאנטארקטיקה, אך הנחשים לא השתנו הרבה יותר ממאה מיליון שנה. "למרות שאין להם רגליים, נחשים מוכשרים לשרוד במגוון בתי גידול - מדבריות, יערות, סביבה מימית, בעצים, מתחת לאדמה. הם ניתנים להתאמה להפליא, "אומר דניאל ג'יי פילד, ביולוג אבולוציוני בייל, אשר יחד עם עמיתים פרסמו את הניתוח בכתב העת BMC Evolutionary Biology.
מספר שאלות מרגיזות בנושא אבולוציית הנחש נמשכו במשך עשרות שנים: האם מקורן ביבשה או באוקיינוסים? איך הם הצליחו להיות חסרי פשרות? מה אכלו הנחשים הקדומים ביותר? "מבחינה היסטורית, היה חוסר בנחשים מאובנים אינפורמטיביים, וזה היה גורם מגביל להבנת איך ומתי נחשים מודרניים היו, " אומר פילד.
חוקרי ייל דניאל ג'יי פילד ואליסון הסיאנג סייעו למחבר משותף למחקר חדש המשלב עדויות מאובנות עם גנטיקה כדי ליצור דימוי אפשרי של אב קדמון לנחשים חיים. (באדיבות דניאל ג'י פילד) 
נחשי שור, ילידי דרום מערב קנדה, אוכלים יונקים קטנים, ציפורים, ביצים ולטאות, ובדרך כלל הורגים את טרפם על ידי הצרתם. (באדיבות דניאל ג'י פילד) 
נחש ההוגנוזה המערבי, שנמצא בכל מדינות המישור הגדול, אינו ארסי, אך נראה דומה מאוד לנחשי רעש ארסיים בעין הלא מיומנת. (באדיבות דניאל ג'י פילד) 
נחש השור, יליד דרום-מערב קנדה, הוא נחש לא ארסי שיכול לגדול לגובה 8 מטר. (באדיבות דניאל ג'י פילד) 
עם טווח גיאוגרפי רחב, ניתן למצוא את נחש המים הצפוני על גדות הנחל ובסמוך לבריכות מזרחה מטקסס עד דרום קוויבק בקנדה. מזיק לבני אדם, נחש זה מצוד אחר דגים, צפרדעים, תולעים, עלוקות, ועופות קטנים ויונקים. (באדיבות דניאל ג'י פילד) 
נחש רעש הערבה הרעיל מתרחש על פני רחבה של רחבת הרחוב וממערב לארצות הברית, מצפון מקסיקו עד דרום מערב קנדה. (באדיבות דניאל ג'י פילד) 
אביהם הקדוש של כל הנחשים החיים, המתואר בטרף ביערות דרום אמריקה שככל הנראה התגורר בו לפני 110 מיליון שנה, היה ככל הנראה זוג גפיים אחוריות קטנות וצוד בלילה. (יצירות אמנות מאת יוליוס צ'סוטוני) בעבודה עם 73 מיני נחשים חיים ונכחדים, הוא ועמיתיו השוו בין DNA בין 18, 000 זוגות בסיס וכן 766 תווי פנים אנטומיים. ממצאים מאובנים אחרונים - כולל שלושה דגימות שהשתמרו היטב שהתאוששו בעשור האחרון, שניים מארגנטינה ואחד מוויומינג - הציגו מבט טוב יותר על נחשים מוקדמים. התוצאות מצביעות על יצור שהיה לילי, לא היו לו לסתות גמישות של נחשים של ימינו, ככל הנראה חיו וצדו מעל פני האדמה (במקום להתחפר, כפי שהציעו כמה מדענים), ומקורם בדרום אמריקה של ימינו. נראה כי הנחש היה כרגלי גב אחוזות.
רגליים היו אחת מתכונות המפתח שעליהן הסתמכו המדענים בבניית מערכות יחסים אפשריות. בואס, שנחשבו זמן רב מחוץ לשושלת המודרנית של נחשים מכיוון של קודמיהם היו גפיים אחוריות, הם, על פי ניתוח זה, קשורים יותר ל נחש-הפרוטוז מכפי שחשבו בעבר.
מדוע נחשים איבדו לגמרי את רגליהם לאורך זמן, כמו גם מדוע הם נשארו זהים כל כך הרבה זמן, הם עדיין שאלות פתוחות. חלק מהמומחים חושבים שחוסר הרגליים נתן לנחשים יתרון לציד התגנבות או להתחפר. מחקרים אחרונים שנעשו לאחרונה מציעים משהו שונה לחלוטין: שגוף הנחש הוא התוכנית המקורית - כי לטאות וזוחלים אחרים עם ארבע רגליים התפתחו למעשה רגליים מהצורה הפשוטה של הנחש. הוויכוחים ללא ספק יתפתחו ככל שיתגלו מאובנים חדשים.
עם רשימת התכונות המוצעות בידם, קרא פילד וצוותו לפליאוארסט הנודע יוליוס צ'סוטוני להחיות את האב הקדמון הזה לאיור. Csotonyi בחרה לתאר אותו בדוגמתו בצבע ירוק מנומר, צהוב וחום, כמו כמה מנחשי הצינור של ימינו, והעניקה לו את הלשון המחושלת ואת כיסויי העיניים הקשקשים שיש לנחשים המודרניים.
באשר לנחשים שהיו קיימים עוד לפני זה? הניתוח מציע תובנות חדשות: הוא מציע תאריך חדש למועד בו נחשים התפצלו משאר הזוחלים, לפני 130 מיליון שנה. זה שונה מההערכות המקובלות ביותר לפיצול זוחלי הנחש, שנחשב כי התרחש לפני כמאה מיליון שנה. זה גם מציע שנחשים התפתחו כולה על היבשה, למרות קווי דמיון אנטומיים מרכזיים עם זוחלים שוכנו באוקיינוס ושמו מוזאסאורים.
מייקל לי, מומחה לגנטיקה מאוניברסיטת אדלייד באוסטרליה שחוקר את מקורם של זוחלים קדומים, אומר, "זהו המחקר המקיף והקפדני ביותר על מקורות הנחש עד כה." אך הוא רחוק מלהיות שלם. זה בדק רק כמה עשרות מאלפי מיני הנחש החיים בעולם. "השחזור שלהם מתקבל על הדעת, אבל גם פרשנויות אחרות, " אומר לי. "האב הקדמון השכיח ביותר של נחשים חיים יהיה קשה לשחזר."
