תאי תגובה שנוצרו על ידי מדען טקסס A&M ג'ון בוקריס, בניסיון לשכפל טענות לאיחוי קר מוקדם. צילום: ראיין סומה
ב- 23 במרץ 1989, שני מדענים עמדו לפני העולם במסיבת עיתונאים באוניברסיטת יוטה במטרה להכריז על תגליתם "המוצלחת" של היתוך קר. אחד המדענים, הכימאי יליד צ'כיה מרטין פליישמן, נפטר בביתו באנגליה ביום שישי, 3 באוגוסט, לאחר מאבק ממושך במחלת פרקינסון.
ההבטחה לאיחוי קר - אספקה בשפע של אנרגיה "חופשית", שמופקת יותר על ידי תגובה כימית ממה שצריך בכדי להתחיל אותה - היא מפתה. העבודות של פליישמן ופונס הובאו כמקור האנרגיה לעתיד, ושחררו אותנו מאילוצים של שריפת דלקים מאובנים או מסכנות הביקוע הגרעיני. (באותה תקופה הזכרון מאסון הגרעין בצ'רנוביל ב -1986 היה עדיין טרי.)
זמנים מרגשים נבעו מהכרזתו של פליישמן ו"המגלה "סטנלי פונס, שגישתם לאיחוי קר הונחה במחקר שפורסם לאחר הודעתם. כפי שמציין Wired:
במשך יותר מחמש שנים עבדו השניים בסתר והוציאו כמאה אלף דולר מכספם. הם הסתיימו במשהו פשוט מאוד: צנצנת זכוכית מבודדת המכילה תחמוצת דויטריום (הידועה בכינויה מים כבדים) בה היו שקועים שתי אלקטרודות, האחת סליל של חוט פלטינה, והשני מוט פלדיום - מתכת יקרה בהשוואה ל ערך לזהב. מתח קטן בין האלקטרודות פירק את תחמוצת הדויטריום לחמצן ודויטריום (סוג של מימן), שחלקו נקלט בפלדיום.
זו הייתה כימיה בתיכון. אולם פליישמן האמין שאם התהליך יימשך מספיק זמן, אטומי הדוארום עלולים להידחס כל כך חזק בפלדיום, יתרחש היתוך.
בהתחלה התגלית נראתה מבטיחה, אולם בהמשך התברר כי תוצאות הזוגיות יהיו קשות או בלתי אפשריות לשחזור, אומר מדע.
בשלב מוקדם, מספר מדענים צעירים התכוונו לשחזר את הממצאים התופסים של מרטין פליישמן וסטנלי פונס, ורבים מהם עשו בדיוק את זה: הם "אימתו" כי פליישמן ופונס הצליחו להשיג היתוך גרעיני באמצעות אלקטרוליזציה של מים כבדים., הוא אומר. תוך מספר שנים, מחקרים רבים נוספים הוכיחו שהם טועים לחלוטין.
עם הזמן, כישלונם של מדענים אחרים לשחזר את הצלחותיו של פליישמן עורר לראשונה את עבודתם בספק. מאוחר יותר הם נפלטו מהמיינסטרים המדעי לחלוטין. הסיפור הפך למופת דוגמה לסוג הגרוע ביותר של "מדע בהודעת עיתונות", וזה הרעיון שכל "פריצת דרך" מדעית המוצגת בפני העולם כאירוע תקשורתי מרהיב לפני שהוא עבר דרך הכפפה של המדע יש לגשת לביקורת עמיתים בספקנות יתרה.
מיונים לתחום מחקר היתוך קר דעכו בעקבות המחזה, אך נותרו חסידים, בעיקר עבודתו האחרונה של הפיזיקאי אנדראה רוסי.
עוד מ- Smithsonian.com:
מה היית עושה עם פצצת היתוך?
