במהלך שעורר דאגה בקרב אנשי שמירה, הודיעה יפן כי תפרוש מנציבות הלווייתנים הבינלאומית (IWC) ותתחיל לפעול לווייתנים לווייתנים מסחריים בקיץ הקרוב.
יושיהידה סוגה, מזכיר הממשלה היפני של יפן, אמר כי יפן תגביל את מאמצי הלווייתנים לאזורים טריטוריאלים וכלכליים יפניים, כלומר תסיים את צידיה השנתיים באנטארקטיקה, מדווח דניאל ויקטור מהניו יורק טיימס . ציד מסחרי אמור להתחיל ביולי, לפי סוגה.
על פי ה- BBC, ממשלת יפן האשימה את ה- IWC בכך שהיא מתמקדת יותר מדי בשמירה על מספרים של לווייתנים, תוך שהיא מזניחה בפיתוח נוהגי לווייתנים בר-קיימא, שהיא אחת היעדים המוצהרים של הגוף הבין-ממשלתי העולמי.
ה- IWC, שהוקם במסגרת האמנה הבינלאומית להסדרת הלווייתנים, הוציא בשנת 1986 מורטוריום נרחב לווייתנים לווייתנים מסחריים, במאמץ להחזיר אוכלוסיות לווייתנים שהונחו באופן דרסטי על ידי היגיון יתר. האיסור היה צפוי להיות זמני, עד שהוועדה תקבעה מכסות ציד בר קיימא, אך היא נותרה על כנה עד ימינו.
בפגישה של ה- IWC בברזיל בספטמבר ניסתה יפן לקבוע מספר צעדים שיאפשרו ציד מסחרי של "מלאי לווייתן / מינים בשפע"; כפי שמדווח ה- BBC, יפן הורגת לווייתני קנת המוגנים על ידי ה- IWC אך אינם בסכנת הכחדה. חברי הוועדה, לעומת זאת, הצביעו על הצעתה של יפן ב- 41 עד 27.
"[ההצעה] יכולה הייתה למחוק דור של אמצעי שימור והגבלות על ציד לווייתנים", אמר אז אל ג'זירה, מנהל השימור הימי של הקרן הבינלאומית לרווחת בעלי חיים (IFAW). בישיבת ספטמבר, IWC העביר גם "הצהרת פלוריאנופוליס" הבלתי מחייבת, הקובעת כי ציד הלווייתנים אינו עוד צורך כלכלי.
סוגה אמר כי דעותיו של פרוייקט הלווייתנים ביפן "לא נלקחו בחשבון כלל", על פי סיימון דניר של וושינגטון פוסט ואקיקו קאשיוואגי. "כתוצאה מכך, יפן הובילה לקבל את ההחלטה הזו."
מורטוריום ה- IWC לא עצר בעבר את יפן או מדינות פרו-לווייתניות אחרות להרוג את היונקים הימיים. דוח שנערך לאחרונה על ידי סוכנות החקירות הסביבתיות והמכון לרווחת בעלי חיים מצא כי איסלנד, נורבגיה ויפן הרגו 38, 539 לוויתנים מאז 1986. יפן פעלה במסגרת תוכנית "ציד לווייתנים", שאיפשרה למדינה לנצל פרצה בתקנות בינלאומיות המאפשרות מסוימים מכסות של לוויתנים שיהרגו לצורך מחקר. יפן התירה למכור בשר לוויתן ממסעות אלה בשווקים ובמסעדות, והמבקרים - כולל בית הדין הבינלאומי לצדק של U.N. - גזרו על התוכנית המדעית ככיסוי מעט דקה לצעירים מסחריים.
עם נסיגת יפן מ IWC, אין לטעות בנחישותה של המדינה לצוד לוויתנים על בסיס מסחרי. הממשלה טוענת כי ציד לווייתנים הוא חלק חשוב מהתרבות היפנית, ותומכי התרגול האשימו את המלעיזים המערביים ב"אימפריאליזם תרבותי ". אולם בעוד בשר לוויתן היה מקור מזון חיוני ביפן, מכיוון שהמדינה נאבקה להתאושש מההרס של מלחמת העולם השנייה, היא אוכלת לעיתים רחוקות כיום. סקר שנערך בשנת 2013 מצא כי צריכת הלווייתנים ביפן עמדה על אחוז אחד בלבד משיאו בשנות השישים, ומאגרי בשר לוויתן שלא נמכרו הגיעו ל -5, 000 טון.
יש הרואים כי ביציאה של יפן מ- IWC יש התפתחות חיובית. ראשית, אף על פי שהמדינה תמשיך לצוד לוויתנים בצפון האוקיאנוס השקט, היא נסוגה מהאנטארקטיקה, שם צדה באופן בוטה במים מוגנים. לדברי פול ווטסון, מייסד הקבוצה הסביבתית Sea Shepherd, ההתפתחויות החדשות שמו קץ ל"העמדת פנים של לווייתנים מחקריים ".
"יפן הכריזה על עצמה כמדינת לווייתנים פיראטית", כותב ווטסון. "זה יהפוך את המטרה של Sea Shepherd לסגור את הכוחנים האלה הרבה יותר קלה."
אך אנשי שמירה חוששים שמעשיה של יפן מאיימים על אוכלוסיית הלווייתנים בתוך המים הטריטוריאליים של יפן. בנוסף, יש חששות כי עזיבתה של יפן מ- IWC עשויה להחדיר מדינות פרו-לווייתניות אחרות לעזוב את ה- IWC. ההומאנה אגודה אינטרנשיונל אמרה כי היא חוששת כי פעולה כזו תפתח את הדלת ל"פרק חדש של טבח נרחב בשחיטה של לוויתנים למטרות רווח. "
