טלסקופ החלל האבל נקי ממערפילים ארציים במסלול 375 מיילים מעל כדור הארץ, ומציץ דרך ערפילי הזמן. היקום מתרחב מאז המפץ הגדול לפני 13.7 מיליארד שנה, ובשל הזמן שלוקח לאור לנסוע, ככל שהמרחק רחוק יותר ממוקד האבל את תשומת ליבו, ככל שההיסטוריה רחוקה יותר. האבל היה עד לגלקסיות שהיוו כמעט חצי מיליארד שנה אחרי המפץ הגדול - לכידת אור שנוצר לפני 13 מיליארד שנה. על ידי עיון בתצלומי הדופן יוצאי הדופן של האבל, אסטרונומים יכולים לעקוב אחר התפתחות כוכבי לכת, כוכבים, גלקסיות ואפילו היקום עצמו.
תוכן קשור
- צילומי חלל מבריק מצ'נדרה ושפיץ
אולי ההפתעה הגדולה ביותר שמגיעה מהאבל (המגובה במכשירים אחרים) היא שהיקום לא מתרחב רק, אלא שהוא מתרחב מהר יותר ויותר, מונע על ידי כוח מסתורי הנקרא אנרגיה אפלה. אסטרונומים הסיקו כי אנרגיה אפלה מהווה יותר מ- 70 אחוז מהחומר ביקום. אבל מה זה בדיוק? זו "השאלה המכריעה ביותר שעומדת בפני הפיזיקה כיום", אומר האסטרונום הבכיר של האבל, מריו ליביו. כדי לראות אנרגיה אפלה בפעולה, האבל עורך את מהירות הכוכבים מרגע שהיקום החל להאיץ לראשונה ארבעה מיליארד שנים אחרי המפץ הגדול.
האבל, שהושק על ידי נאס"א בשנת 1990, התבונן הכי רחוק בזמן במהלך סקר אולטרה עמוק שדה בשנת 2004. מרבית 10, 000 הגלקסיות בהן הוא סקר היו סה"כ טוטים, שנולדו רק חצי מיליארד שנה לערך לאחר המפץ הגדול. לחלקם היו צורות מוזרות כמו לולאות או חניתות; לאחר שהצעירים הגועזים האלה מתנגשים, כך עולה מהתיאוריה, הם מפתחים מבנים מוכרים יותר - אליפסות או, כמו שביל החלב שלנו, ספירלות מסודרות.
כמה מהתמונות המפוארות ביותר של האבל מראות ענני גז ואבק מאות או אלפי שנות אור ברחבי העולם. בהינתן העולם מספיק זמן וזמן, ומעט מימן והליום, כוכב יכול להיווצר במרכז ענן כזה ואולי לגרום לכוכבים אחרים להיוולד איתו. התוצאה היא מה שאסטרונומים מכנים משתלה של כוכבי תינוקות ופעוטות. כפי שהאבל מאפשר לנו לראות, גרוני המוות בכוכבים יכולים להיות מרהיבים באותה מידה, ולפזר גלים של פסולת שזורים לאורם של גחלי הכוכב הגוסס.
במערכת סולארית לא רחוק משלנו, טלסקופ החלל עשה את התצפית הישירה הראשונה על כוכב לכת חוץ-קוטבי. הוא צפה גם בכוכב לכת מול כוכב האם שלו, שהאיר את האטמוספרה של הכוכב וחשף את היסודות הכימיים שלו. האבל זיהה סימנים של מים, מתאן ופחמן דו חמצני בכוכבי לכת מרוחקים; מדענים המחפשים סימני חיים במקומות אחרים ביקום מתמקדים בכוכבי לכת עם חתימות כימיות כאלה. קרוב יותר לבית גילה האבל פלנטואידים מעבר לפלוטו. זה גם מאפשר לנו אואה ואה בשווי המקביל של שבתאי ויופיטר של אורות הצפון.
טיסה בחלל גובה מחיר בכל מכונה, והבל נמשך שני עשורים רק מכיוון ששירותי האסטרונאוטים של מעבורת החלל קיבלו שירות חמש פעמים. בשנת 1993, אסטרונאוטים התאימו במראה השמונה מטרים שלה עדשת מגע ענקית לתיקון ראייה. משימות אחרות החליפו גירוסקופים, שמייצבים את כלי השיט, והחליפו כלים מיושנים במכשירים מעודכנים. כוונון אחרון בוצע בשנת 2009 על ידי אסטרונאוטים ממעבורת החלל אטלנטיס . הם שיפצו שני מכשירים סוערים, העבירו שני מכשירים חדשים והתקנו גירוסקופים וסוללות חדשים. מחשב חדש, בידוד חשמלי וחיישן הדרכה השלים את הפרטים. לאחר 20 שנות שירות צפוי האבל להימשך עד 2014 בערך. ואז העין שאין דומה לה תמצמץ.
מאז השקתו של האבל, אסטרונומים פיתחו טווחים מבוססי קרקע המפזלים באווירה ומתחרים מכמה מכוחות התצפית של האבל. וטלסקופי לוויין אחרים הצטרפו להובל במסלול. הם מכוונים לצילומי רנטגן או קרני גאמה, שהם חשובים מבחינה מדעית אך איכשהו פחות מעוררים ממה שהאור הנראה והישן והטוב נראה. ובטוח, יהיו טלסקופים אחרים העולים על מלאכת החלוצים. אבל כוכבי כוכבים בכל מקום ישכנו לאובדן הנוף המרהיב של האבל.
לורה הלמוט היא עורכת בכירה בסמית'סוניאן .
