ב- 19 בינואר 1963, פרסם הניו יורקר מאמר בן 13, 000 מילים, "המסכן הבלתי נראה שלנו", ביקורת הספרים הארוכה ביותר שכתב המגזין אי פעם. שום פרוזה לא עשתה יותר כדי להבהיר את זוועות העוני בעידן של שפע.
לכאורה סקירה של ספרו של מייקל הרינגטון "אמריקה האחרת", שנעלם מאז פרסם בשנת 1962, "המסכן הבלתי נראה שלנו", שלל כותרים אחרים, יחד עם סדרה של דיווחים כלכליים עגומים, כדי להדגים עובדות אלה: עניים הם יותר חולים מכל אחד אחר, אך יש להם פחות ביטוח בריאות; יש להם פחות כסף, אבל הם משלמים יותר מיסים; והם מתגוררים במקומות שבהם אנשים עם כסף לעתים רחוקות הולכים.
מה שהסביר דווייט מקדונלד היה כיצד מעמד ביניים אמריקני עולה היה יכול להיכשל אפילו בעוני. "יש מונוטוניות לגבי העוולות שסבלו העניים, שאולי מהווה את חוסר העניין ששאר החברה מפגינה בהן", כתב מקדונלד. "נראה שהכל משתבש איתם. הם אף פעם לא מנצחים. זה פשוט משעמם. "
"המסכן הבלתי נראה שלנו" לא משעמם. זה כן. "העניים אפילו שמנים יותר מהעשירים." זה אמיץ. "הממשלה הפדרלית היא הכוח התכוון היחיד", התעקש, "שיכול לצמצם את מספר העניים ולהפוך את חייהם נסבלים יותר." וזה חכם. מה שעשה מקדונלד, באופן שמעטים עושים זאת, היה לעכל תחום מורכב ומיוחד של מלגה אקדמית לקהל פופולרי. היה אכפת לו מעובדות וראיות. הוא פשוט לא אהב את האופן שבו כתבו אנשי אקדמיה: בלי כוח, בלי תשוקה ובלי, ככל הנראה, היכולת להבין את ההבדל בין ממצא חשוב לבין מובן מאליו. "למרות שאי אפשר לכתוב ברצינות על עוני בלי להשתמש בשפע של נתונים סטטיסטיים, " התעקש מקדונלד, "אפשר להביא מחשבה ותחושה לשאת על חומר גלם כזה." הוא ידע לעקוץ.
אמריקה האחרת מכרה 70, 000 עותקים בשנה לאחר פרסום המאמר של מקדונלד (הספר מכר מאז יותר ממיליון עותקים). "המסכן הבלתי נראה שלנו" היה אחד המאמרים הנפוצים ביותר בימיו. וולטר הלר, יו"ר מועצת היועצים הכלכליים, מסר לג'ון קנדי עותק. הנשיא האשים את הלר בפתיחת תקיפה חקיקתית בעוני. לאחר ההתנקשות בקנדי, לינדון ב. ג'ונסון תפס את האישום הזה וניהל מלחמה בעוני. הוא הפסיד במלחמה ההיא.
בשנים שחלפו מאז, עם עלייתה של תנועה שמרנית המתנגדת לעיקרי היסוד של פרשנותו של מקדונלד וסדר היום של ג'ונסון, תנאי הדיון השתנו. הממשלה, כך סבר מקדונלד, היא הפיתרון. לא, טען רונלד רייגן, כשהוא מציין את מחדלי מלחמת העוני של ג'ונסון, הממשלה היא הבעיה.
"החלק הגרוע ביותר בהיותו זקן ועני במדינה הזו", כתב מקדונלד, "הוא הבדידות." היה צריך לעשות משהו, הוא ידע. הוא רצה שכל מי שיקרא את "המסכן הבלתי נראה שלנו" יראה גם את זה. הבעיה היא שמעולם לא הצלחנו להסכים לגבי מי צריך לעשות את זה.
